«Alpes da Cornualha»: como a extração de caulino transformou a paisagem de Inglaterra

• Em 2025, foram abertos novos percursos para uso público em terrenos privados; a rede de trilhos tem um total de 62 km.
• O caulino é extraído na Cornualha há mais de 250 anos e, em 1910, a região fornecia cerca de metade da produção mundial.
• A água nas pedreiras inundadas parece turquesa, mas nadar ali é perigoso e estritamente proibido.

Uma paisagem moldada pela indústria

O nome «Alpes da Cornualha» não descreve uma cordilheira natural, mas uma paisagem invulgar no sudoeste de Inglaterra, moldada pela extração de caulino. Aqui, colinas artificiais claras, pedreiras com água de um tom entre o leitoso e o turquesa e zonas que estão gradualmente a ser tomadas pela vegetação coexistem lado a lado. Esta paisagem contrasta fortemente com as imagens turísticas mais comuns da Cornualha, com praias de areia e surfistas. A história industrial tornou-se parte da paisagem, que agora pode ser explorada a pé.

A dimensão das mudanças está ligada a mais de 250 anos de atividade mineira numa área de cerca de 91 quilómetros quadrados. Grandes pedreiras e montes artificiais surgiram onde antes havia pequenas explorações agrícolas, terrenos baldios e colinas cobertas de urze. Atualmente, algumas explorações estão a encerrar, a vegetação está a ocupar antigas zonas industriais e os animais selvagens estão a regressar à região. Isso não significa que todos os vestígios da produção tenham desaparecido: as pedreiras, os lagos e as colinas continuam a definir o aspeto da região.

A história do caulino nesta região começou com a procura de matérias-primas para a produção de porcelana. Em 1746, o químico de Plymouth William Cookworthy descobriu, perto de Helston, depósitos de argila também chamada de argila da China. Os mineiros de estanho já utilizavam a rocha local resistente ao calor para reparar fornos, mas Cookworthy reconheceu a sua adequação à produção de porcelana. Mais tarde, encontrou depósitos maiores e mais puros perto de St Austell e, em 1768, patenteou uma fórmula para porcelana dura.

Do «ouro branco» à memória museológica

No século XIX, a procura de caulino aumentou e a extração nos arredores de St Austell expandiu-se rapidamente. A argila ganhou o apelido de «ouro branco»: era utilizada não só na produção de porcelana, mas também em produtos como pasta de dentes e cosméticos. Em 1910, a Cornualha fornecia cerca de 50% da produção mundial de caulino — aproximadamente um milhão de toneladas por ano; cerca de três quartos da produção eram exportados. Para as famílias locais, o setor significava trabalho ao longo de várias gerações, mas também transformava profundamente o ambiente a que estavam habituadas.

A indústria estava muito presente no quotidiano dos habitantes. Steve Hocken recorda que, durante as aulas, se ouviam sirenes e explosões provocadas pelo funcionamento das pedreiras perto de casas e escolas. Começou a trabalhar no setor aos 15 anos e dedicou-lhe 37 anos. Uma das suas primeiras funções foi ajudar na pedreira de Littlejohns — um cargo conhecido como «moço do chá». Esta experiência pessoal permite-nos descobrir a história do trabalho por detrás da paisagem invulgar da região.

Hoje, Hocken é guia voluntário no Museu Wheal Martyn, dedicado à extração de caulino e considerado o único museu do género no Reino Unido. Está situado no terreno de duas antigas fábricas de argila da era vitoriana, perto de St Austell. A exposição conta a história do desenvolvimento do setor e do seu impacto nos habitantes da Cornualha. O museu também dispõe de um posto de informação turística para quem se dirige ao vale de Luxulyan e à zona de Charlestown, ambos integrados num sítio classificado como Património Mundial da UNESCO.

Novos trilhos dão acesso a áreas antes fechadas

Um dos vestígios mais visíveis da mineração são as pedreiras alagadas, incluindo a de Lansalson. Segundo Hoken, para aprofundar a exploração, era preciso ampliar a pedreira; caso contrário, o trabalho tornava-se demasiado perigoso. A água dessas escavações tem um aspeto leitoso, azul-turquesa, e faz lembrar os lagos das Montanhas Rochosas canadianas. Mas a semelhança não faz dela um lugar para nadar. É perigoso nadar aqui, e isso é estritamente proibido. A profundidade indicada para Lansalson é de cerca de 46 metros; segundo a estimativa do guia, a largura do lago é aproximadamente igual à de um campo de futebol.

Hoken explica a cor peculiar da água pelo facto de provavelmente ainda haver cerca de 44 metros de caulino sob a superfície. Trata-se apenas da estimativa dele, não de uma garantia de medição exata de toda a camada submersa. Para os visitantes, a regra prática é mais importante: uma pedreira alagada não deve ser encarada como um lago comum para lazer. Estes locais revelam a dimensão da mineração no passado e exigem cautela. A sua aparência impressionante chama a atenção, mas não elimina o perigo nem a proibição de nadar.

A região de Clay Country, apesar da sua história industrial, continua a ser pouco conhecida por muitos turistas. Em 2025, a empresa francesa Imerys, proprietária do território, abriu ao público áreas que até então eram inacessíveis. Para isso, foram criados 34 quilómetros de trilhos pedestres; alguns percursos também estão acessíveis a ciclistas e cavaleiros. Juntamente com os troços que já existiam, a extensão total da rede é agora de 62 quilómetros. Isto amplia as possibilidades de conhecer as antigas áreas de produção, mas não altera o seu estatuto de propriedade privada.

O que é importante saber antes do passeio

Os percursos atravessam terrenos privados, mas estão abertos ao público. Estão distribuídos em torno de antigas explorações mineiras e alguns ligam-se à rede mais ampla de Clay Trails. Esta leva, entre outros locais, à praia de Par e ao vale de Luxulyan, e está ligada à Rede Nacional de Ciclovias do Reino Unido. Por isso, o passeio pode fazer parte de um percurso mais longo, em vez de se limitar a uma volta curta junto à pedreira. Ainda assim, o acesso público aplica-se aos percursos assinalados e não significa que se possa circular livremente por quaisquer terrenos.

O percurso descrito, com cinco milhas, ou cerca de oito quilómetros, começa no Museu Wheal Martyn. Primeiro, segue por uma antiga linha ferroviária, utilizada para transportar caulino até ao porto de Par, e depois continua por caminhos arenosos sinalizados. Mais à frente, encontram-se o afloramento rochoso de Carn Grey e as pedreiras inundadas de Pentruff e Baal. A descrição do passeio destaca a vegetação densa, a folhagem de outono e as aves junto à água. Este percurso permite observar vestígios industriais rodeados por vegetação que vai recuperando gradualmente o terreno.

Vale a pena preparar-se para a caminhada: ao longo do percurso descrito não há locais onde comprar comida, por isso o autor aconselha levar um lanche. Outro elemento marcante da paisagem é o aterro de Great Treverbyn Tip, conhecido como «Sky Tip», que surgiu na década de 1930. Por cada tonelada de argila extraída, ficavam até nove toneladas de resíduos; assim, formaram-se pelo menos cem colinas piramidais claras, das quais restam apenas algumas. A fonte não especifica os planos futuros para a área, pelo que ainda não é possível avaliar as mudanças que poderão ocorrer.

Fonte: UNIAN