« Les Alpes de Cornouailles » : comment l’extraction du kaolin a transformé le paysage anglais

• En 2025, de nouveaux itinéraires ont été ouverts au public sur des terrains privés ; le réseau de sentiers compte au total 62 km.
• Le kaolin a été extrait en Cornouailles pendant plus de 250 ans et, en 1910, la région fournissait environ la moitié de la production mondiale.
• L’eau des carrières inondées paraît turquoise, mais s’y baigner est dangereux et strictement interdit.

Un paysage façonné par l’industrie

Le nom « Alpes de Cornouailles » ne désigne pas un massif montagneux naturel, mais un paysage inhabituel du sud-ouest de l’Angleterre, façonné par l’extraction du kaolin. On y trouve côte à côte des collines artificielles aux teintes claires, des carrières aux eaux d’un turquoise laiteux et des zones peu à peu reconquises par la végétation. Ce paysage tranche nettement avec les images touristiques habituelles de la Cornouailles, faites de plages de sable et de surfeurs. L’histoire industrielle est devenue partie intégrante du paysage, que l’on peut désormais explorer à pied.

L’ampleur des changements s’explique par plus de 250 ans d’extraction minière sur un territoire d’environ 91 kilomètres carrés. De grandes carrières et des terrils ont remplacé de petites exploitations agricoles, des landes et des collines couvertes de bruyère. Aujourd’hui, certaines exploitations ferment, la végétation reprend possession des anciens sites industriels et la faune sauvage revient dans la région. Cela ne signifie pas que toutes les traces de l’activité industrielle ont disparu : les carrières, les plans d’eau et les collines continuent de façonner le paysage.

L’histoire du kaolin dans cette région a commencé avec la recherche de matières premières pour la porcelaine. En 1746, le chimiste william Cookworthy, originaire de Plymouth, découvrit près de Helston des gisements d’argile également appelée argile de Chine. Les mineurs d’étain utilisaient déjà une roche locale réfractaire pour réparer les fours, mais Cookworthy en reconnut le potentiel pour la fabrication de porcelaine. Il découvrit ensuite des gisements plus purs et plus importants près de St Austell, puis fit breveter en 1768 la formule de la porcelaine dure.

De l’« or blanc » à la mémoire des musées

Au XIXe siècle, la demande de kaolin augmenta et l’exploitation autour de St Austell prit rapidement de l’ampleur. L’argile fut surnommée « or blanc » : elle servait non seulement à fabriquer de la porcelaine, mais aussi des produits comme le dentifrice et les cosmétiques. En 1910, la Cornouailles assurait environ 50 % de la production mondiale de kaolin, soit près d’un million de tonnes par an ; environ les trois quarts de la production étaient exportés. Pour les familles locales, cette industrie signifiait du travail sur plusieurs générations, mais elle transformait aussi profondément leur environnement quotidien.

L’industrie était étroitement liée au quotidien des habitants. Steve Hocken se souvient que, pendant les cours, on entendait des sirènes et des explosions dues à l’activité des carrières situées près des maisons et des écoles. Il a lui-même commencé à travailler dans le secteur à l’âge de 15 ans et y a passé 37 ans. L’une de ses premières tâches consistait à aider à la carrière de Littlejohns — un poste appelé « garçon chargé de servir le thé ». Ce témoignage personnel permet de découvrir, derrière ce paysage insolite, l’histoire ouvrière de la région.

Aujourd’hui, Hocken est guide bénévole au musée Wheal Martyn, consacré à l’extraction du kaolin et présenté comme le seul musée de ce genre au Royaume-Uni. Il est installé sur le site de deux anciennes exploitations d’argile de l’époque victorienne, près de St Austell. L’exposition retrace le développement du secteur et son influence sur les habitants des Cornouailles. Le musée abrite également un office de tourisme pour les visiteurs qui se rendent dans la vallée de Luxulyan et dans la région de Charlestown, qui font partie d’un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

De nouveaux sentiers ouvrent d’anciens territoires jusque-là fermés

L’une des traces marquantes de l’exploitation minière est constituée par les carrières inondées, notamment celle de Lansalson. Selon Hoken, il fallait élargir la carrière pour pouvoir creuser davantage, faute de quoi le travail devenait trop dangereux. L’eau de ces excavations a une teinte turquoise laiteuse et rappelle les lacs des Rocheuses canadiennes, mais cette ressemblance n’en fait pas un lieu de baignade. S’y baigner est dangereux et strictement interdit. La profondeur indiquée de Lansalson est d’environ 46 mètres ; selon le guide, la largeur du plan d’eau équivaut à peu près à celle d’un terrain de football.

Hoken explique la couleur particulière de l’eau par la présence probable d’environ 44 mètres de kaolin sous sa surface. Il s’agit de son estimation, et non de la garantie d’une mesure exacte de toute l’épaisseur immergée. Pour les visiteurs, la règle pratique est plus importante : une carrière inondée ne doit pas être considérée comme un lac ordinaire où se détendre. Ces sites témoignent à la fois de l’ampleur de l’exploitation minière passée et de la nécessité de rester prudent. Leur aspect spectaculaire attire l’attention, mais leur attrait visuel ne supprime ni le danger ni l’interdiction de s’y baigner.

Le district de Clay Country, malgré son histoire industrielle, reste méconnu de nombreux touristes. En 2025, l’entreprise française Imerys, propriétaire du territoire, a ouvert au public des zones auparavant inaccessibles. Pour cela, 34 kilomètres de sentiers pédestres ont été aménagés ; certains itinéraires sont également accessibles aux cyclistes et aux cavaliers. Avec les tronçons déjà existants, le réseau s’étend désormais sur 62 kilomètres au total. Cela élargit les possibilités de découvrir ces anciennes terres industrielles, sans toutefois modifier leur statut de propriété privée.

Ce qu’il faut savoir avant de partir en promenade

Les itinéraires traversent des terrains privés, mais sont ouverts au public. Ils sont répartis autour d’anciens sites miniers, et certains rejoignent le réseau plus étendu des Clay Trails. Celui-ci mène notamment à la plage de Par et à la vallée de Luxulyan, et est relié au réseau cyclable national britannique. La promenade peut donc faire partie d’un parcours plus long, et pas seulement d’une courte boucle près de la carrière. Toutefois, l’accès public concerne les itinéraires balisés et ne signifie pas que l’on peut librement accéder à toutes les zones.

L’itinéraire décrit, long de cinq miles, soit environ huit kilomètres, commence au musée de Wheal Martyn. Le chemin emprunte d’abord une ancienne voie ferrée, qui servait à transporter le kaolin jusqu’au port de Par, puis se poursuit sur des sentiers sablonneux balisés. Plus loin, on découvre l’éperon rocheux de Carn Grey et les carrières inondées de Pentruff et Baal. La description de la promenade mentionne des fourrés, le feuillage d’automne et les oiseaux près de l’eau. Cet itinéraire permet de découvrir des sites industriels au milieu d’une végétation qui reprend progressivement ses droits.

Il vaut mieux se préparer pour la promenade : il n’y a aucun endroit où acheter à manger le long de l’itinéraire décrit, c’est pourquoi l’auteur conseille d’emporter un en-cas. Un autre élément marquant du paysage est le terril de Great Treverbyn Tip, connu sous le nom de « Sky Tip » et apparu dans les années 1930. Pour chaque tonne d’argile extraite, jusqu’à neuf tonnes de déchets étaient laissées sur place ; c’est ainsi qu’au moins une centaine de collines pyramidales claires ont été formées, dont seules quelques-unes ont été préservées. La source ne précise pas les projets concernant le site, il est donc impossible pour l’instant d’évaluer les changements à venir.

Source : UNIAN