Il fruttosio può favorire la diffusione del cancro ovarico: cosa ha rivelato uno studio preclinico

• Le cellule tumorali ovariche sopravvissute alla chemioterapia rilasciavano fruttosio, che favoriva la diffusione delle cellule tumorali in un modello preclinico.
• Il fruttosio riduceva la produzione di colesterolo nelle cellule vicine, indebolendo i legami tra di esse.
• Nello studio citato non è stato stabilito l’effetto della riduzione del fruttosio e delle statine sugli esiti dei pazienti.

Il fruttosio come segnale per le cellule tumorali

I ricercatori del Wistar Institute hanno descritto un possibile ruolo del fruttosio nella diffusione del cancro ovarico aggressivo. Secondo i loro dati, alcune cellule tumorali sopravvissute alla chemioterapia rilasciano questo zucchero nell’ambiente circostante. Qui non agisce solo come fonte di energia: in un modello preclinico, il fruttosio si è rivelato un segnale chimico che aiutava le cellule tumorali vicine ad acquisire la capacità di diffondersi. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Aging.

Una particolarità di questa osservazione è che le cellule sopravvissute al trattamento possono rimanere biologicamente attive, anche se non si dividono più. Il primo autore dello studio, il ricercatore post-dottorato Aidan Cole, le ha descritte come una fonte di segnali molecolari per le cellule vicine. Lo studio mostra che tra questi segnali potrebbe esserci un nutriente: il fruttosio. Questo amplia la nostra comprensione dei possibili effetti delle cellule che non si moltiplicano sul comportamento del tumore dopo la terapia.

Per inquadrare la questione dal punto di vista clinico, sono importanti il tipo di trattamento e le caratteristiche della malattia. La maggior parte delle pazienti con tumore ovarico riceve farmaci a base di platino: danneggiano il DNA delle cellule tumorali e impediscono loro di moltiplicarsi. Sebbene molte pazienti rispondano inizialmente bene alla terapia, nella maggior parte dei casi il tumore si ripresenta col tempo. La malattia si diffonde spesso anche nella cavità addominale; le metastasi sono responsabili di circa il 90% dei decessi per tumore ovarico.

Cosa succede dopo la chemioterapia

Per verificare il ruolo delle cellule sopravvissute alla chemioterapia, il team le ha separate dalle sostanze che rilasciano. In un esperimento preclinico, le sole molecole, in assenza delle cellule stesse, sono bastate ad aumentare notevolmente la diffusione del cancro. Questa distinzione è importante: il risultato indica che l’effetto è dovuto alle sostanze rilasciate dalle cellule, e non soltanto all’azione delle cellule sopravvissute. Gli autori definiscono questa osservazione una delle prime di questo tipo in un modello preclinico, e non solo in una provetta di laboratorio.

Il passo successivo è stato capire quali sostanze fossero associate al cambiamento del comportamento delle cellule tumorali. I ricercatori hanno individuato il fruttosio, uno zucchero presente naturalmente, per esempio, nella frutta e nel miele. È anche contenuto nel comune zucchero da tavola e nello sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, utilizzato nelle bevande zuccherate e negli alimenti trasformati. Negli esperimenti, le cellule sopravvissute alla chemioterapia producevano fruttosio e lo rilasciavano nell’ambiente circostante.

Nel meccanismo descritto, il fruttosio non è solo una risorsa nutritiva, ma un messaggio diretto alle cellule tumorali vicine. Sotto l’effetto di questo segnale, queste diventavano più capaci di diffondersi. Ciò non significa che il fruttosio sia di per sé l’unica causa delle metastasi: lo studio esamina uno specifico meccanismo cellulare e i risultati di esperimenti preclinici. Offre una spiegazione di come le cellule possano continuare a influenzare altre cellule tumorali anche dopo il trattamento.

Come lo zucchero influisce sull’adesione cellulare

I ricercatori hanno inoltre riferito che, negli esperimenti preclinici, un elevato consumo di fruttosio, paragonabile alla quantità presente nelle bevande zuccherate, poteva potenziare i segnali associati alla diffusione del cancro, anche in assenza di chemioterapia. Questa osservazione indica un possibile meccanismo che collega l’alimentazione al comportamento del tumore, finora sconosciuto. Tuttavia, non dimostra che il consumo di zucchero provochi la diffusione del cancro negli esseri umani, né consente di trasferire direttamente ai pazienti i risultati dell’esperimento.

La pubblicazione sottolinea anche la possibile rilevanza pratica dell’alimentazione: negli Stati Uniti, in alcune persone lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio può rappresentare circa l’8–20% dell’apporto calorico giornaliero. Gli autori indicano che il consumo di fruttosio è un fattore modificabile e che, in futuro, l’alimentazione potrebbe quindi essere oggetto di studi volti a limitare la diffusione del tumore. Tuttavia, non è ancora stato verificato se ridurre il consumo di fruttosio possa migliorare gli esiti del trattamento nelle pazienti con tumore ovarico.

Per comprendere il meccanismo cellulare, il gruppo ha studiato i cambiamenti nelle cellule tumorali esposte al fruttosio, utilizzando diversi metodi, tra cui uno screening CRISPR. Questo approccio consente di analizzare sistematicamente i geni e di individuare quelli che influenzano un determinato processo cellulare. In questo caso, l’insieme degli esperimenti ha indicato una riduzione della produzione di colesterolo nelle cellule tumorali vicine. Ciò ha collegato il segnale del fruttosio a un cambiamento delle proprietà cellulari, e non soltanto al loro metabolismo energetico.

Implicazioni pratiche e questioni aperte

Il colesterolo è necessario non solo nel contesto in cui se ne parla di solito in relazione al cuore. Fa parte delle membrane cellulari, gli involucri esterni che permettono alla cellula di interagire con l’ambiente circostante. Nel meccanismo studiato, il colesterolo contribuisce a mantenere i contatti tra cellule vicine. Queste connessioni funzionano come una sorta di colla biologica e rendono più difficile il distacco delle cellule l’una dall’altra. Perciò, la riduzione della produzione di colesterolo causata dal fruttosio indeboliva questi contatti.

Quando i legami tra le cellule tumorali si indeboliscono, secondo il meccanismo proposto, le singole cellule possono staccarsi più facilmente. Questo può agevolare la loro fuoriuscita dalla sede originaria e la diffusione in altri punti. Lo studio collega così fruttosio, riduzione della produzione di colesterolo e indebolimento dei contatti intercellulari in una sequenza di eventi. Si tratta di una possibile spiegazione di una caratteristica pericolosa del cancro ovarico, non della prova che questa catena di eventi si verifichi allo stesso modo in tutte le pazienti.

Il risultato sul colesterolo ha spinto i ricercatori a interessarsi anche alle statine, farmaci ampiamente prescritti per ridurne i livelli. La fonte afferma che negli Stati Uniti circa 39 milioni di persone assumono statine, ma non riferisce che lo studio abbia accertato un effetto di questi farmaci sulla diffusione del cancro o sugli esiti delle cure. Il legame tra l’assunzione di statine e il meccanismo descritto resta quindi una questione da verificare in ulteriori studi. Per ora, i dati clinici non confermano né raccomandazioni alimentari né conclusioni sui farmaci basate su questi risultati.

Fonte: ScienceDaily