I farmaci contro l’osteoporosi associati a un minor rischio di demenza negli anziani
- L’assunzione di bisfosfonati contenenti azoto è associata a un rischio di demenza inferiore del 16% rispetto a chi non assume farmaci per l’osteoporosi.
- Rispetto ad altri farmaci per l’osteoporosi, tra chi assumeva bisfosfonati il rischio era inferiore del 24%.
- Uno studio osservazionale non dimostra che i farmaci prevengano direttamente la demenza.
Che cosa ha mostrato lo studio
I ricercatori della Facoltà di Medicina dell’Università di Hong Kong hanno rilevato un’associazione tra l’assunzione di alcuni farmaci per l’osteoporosi e una minore probabilità di demenza. Si tratta dei bisfosfonati contenenti azoto, o NBP, che comprendono farmaci ampiamente prescritti per rafforzare le ossa. Lo studio si basa sui dati di oltre 120.000 pazienti di età pari o superiore a 60 anni. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Alzheimer’s & Dementia, ma di per sé non confermano che i farmaci prevengano la malattia.
Rispetto ai pazienti che non assumevano farmaci per l’osteoporosi, coloro che assumevano NBP avevano un rischio inferiore del 16% di malattia di Alzheimer e demenze correlate. Nel confronto con le persone a cui erano stati prescritti altri tipi di farmaci per il trattamento dell’osteoporosi, la differenza era del 24% a favore del gruppo NBP. Si tratta di misure relative riportate dagli autori dello studio: descrivono un’associazione tra il trattamento e gli esiti nei dati analizzati, non una riduzione del rischio garantita per ogni paziente.
L’associazione era più marcata nelle donne e nei pazienti che avevano subito una frattura dell’anca. Gli autori hanno inoltre calcolato che il trattamento con bifosfonati di 48 pazienti per cinque anni avrebbe potuto potenzialmente prevenire un caso di demenza. Questa stima si riferisce ai risultati dell’analisi e non va intesa come un effetto della terapia confermato: lo studio era osservazionale. I ricercatori sottolineano la necessità di ulteriori verifiche per stabilire se i farmaci influiscano davvero sulla probabilità di declino cognitivo.
Perché sono stati studiati i farmaci per rafforzare le ossa
I bifosfonati contenenti azoto vengono usati per trattare l’osteoporosi, una malattia che rende le ossa più fragili e soggette a fratture. Farmaci come l’alendronato e lo zoledronato rallentano la distruzione del tessuto osseo, contribuendo a mantenerne la resistenza e a ridurre il rischio di fratture. Il possibile effetto sul cervello viene studiato separatamente: i ricercatori si sono interessati al fatto che alcuni processi biologici su cui agiscono questi farmaci potrebbero essere collegati anche allo sviluppo della malattia di Alzheimer e di altre forme di demenza.
L’osteoporosi e la demenza colpiscono spesso le stesse persone anziane. Nel resoconto dello studio, tra i fattori di rischio comuni sono stati indicati l’età avanzata, il sesso femminile e la scarsa attività fisica. Il legame potrebbe però essere bidirezionale: un precedente studio dello stesso gruppo ha individuato l’osteoporosi e le fratture come fattori di rischio indipendenti per la demenza; inoltre, le persone con demenza già diagnosticata mostravano una maggiore probabilità di cadute e fratture. Ciò ha fornito il motivo per verificare un possibile legame tra il trattamento delle ossa e il rischio di demenza.
L’interesse per questa questione è legato anche alla necessità di trovare modi per prevenire o ritardare la demenza. Secondo i dati riportati dagli autori, oltre 55 milioni di persone nel mondo convivono con questa condizione e, entro il 2050, il numero potrebbe raggiungere i 139 milioni. Sono già stati approvati nuovi farmaci destinati a rallentare la malattia di Alzheimer e le demenze correlate, ma il loro costo, il fatto che non siano adatti a tutti i pazienti e i dubbi sulla loro efficacia restano problemi aperti. Per questo gli scienziati studiano i farmaci già in uso e i loro possibili effetti aggiuntivi.
Come è stato condotto il confronto tra i pazienti
Il team di HKUMed ha analizzato le cartelle cliniche elettroniche di tutto Hong Kong. Il campione comprendeva oltre 120.000 pazienti di almeno 60 anni affetti da osteoporosi o dai cosiddetti fratture da fragilità, lesioni che possono verificarsi dopo un trauma relativamente lieve a causa dell’indebolimento delle ossa. La composizione del campione è importante per interpretare i risultati: lo studio riguarda persone con problemi al tessuto osseo, non tutti gli anziani né la popolazione in generale.
Le cartelle cliniche coprivano il periodo dal 2005 al 2020. Ciò ha permesso ai ricercatori di confrontare le diverse terapie prescritte per l’osteoporosi con i successivi casi di demenza. In particolare, sono stati confrontati i pazienti trattati con bifosfonati contenenti azoto, quelli che assumevano altri farmaci per l’osteoporosi e le persone che non avevano ricevuto alcun trattamento farmacologico di questo tipo. I risultati di questi confronti sono alla base delle percentuali del 16% e del 24%; la fonte non li presenta come prova che il farmaco abbia causato la differenza osservata.
Gli autori hanno valutato anche la portata pratica del possibile effetto, indicando che, secondo i calcoli, sarebbe necessario trattare 48 pazienti per cinque anni per prevenire potenzialmente un caso di demenza. Tuttavia, questo non è il risultato di uno studio in cui i ricercatori abbiano assegnato in anticipo la terapia e ne abbiano verificato l’efficacia preventiva. La stima deriva dai dati osservati e dipende da quanto l’associazione rilevata nelle cartelle cliniche rifletta l’effetto dei farmaci stessi. Pertanto, va considerata un’indicazione per nuove ricerche, non una norma terapeutica consolidata.
Che cosa significano i risultati e che cosa non dimostrano ancora
Il limite principale dello studio è il suo carattere osservazionale. Mostra che, tra i pazienti esaminati, l’assunzione di NBP era associata a un rischio inferiore di demenza, ma non stabilisce un nesso di causalità. Da un’analisi del genere non si può concludere che sia stato proprio il farmaco a determinare la differenza, né promettere una protezione al singolo individuo. I ricercatori sottolineano esplicitamente che sono necessari ulteriori studi per verificare l’effettiva efficacia dei bifosfonati nel prevenire o ritardare il declino cognitivo.
Il possibile valore di questo risultato consiste nel valutare farmaci già esistenti, non nell’affermare che sia stata introdotta una nuova cura per la demenza. I bifosfonati sono ampiamente prescritti per l’osteoporosi e vengono utilizzati da tempo per rafforzare le ossa e ridurre il rischio di fratture. Se studi futuri confermassero un effetto neuroprotettivo diretto, ciò potrebbe essere particolarmente importante per le persone che hanno già bisogno di questi farmaci per la salute delle ossa. Per ora, tuttavia, la fonte parla di un potenziale beneficio aggiuntivo, non di un’indicazione confermata per il cervello.
Il professor Chung-lung Cheung di HKUMed ha definito i risultati una base per studiare un possibile duplice beneficio: rafforzare le ossa e ridurre potenzialmente il rischio di demenza. Questa conclusione è in linea con un’interpretazione prudente dei dati: l’associazione emersa è interessante, soprattutto considerando le associazioni più forti osservate nelle donne e nelle persone che hanno subito una frattura dell’anca, ma non chiarisce il meccanismo né dimostra un effetto diretto. Non è ancora noto se il ruolo preventivo di NBP sarà confermato da ulteriori studi; non si dovrebbe modificare la terapia sulla base di questo singolo studio.
Fonte: ScienceDaily
