Les médicaments contre l’ostéoporose associés à un risque plus faible de démence chez les personnes âgées
- La prise de bisphosphonates azotés est associée à un risque de démence inférieur de 16 % par rapport à l’absence de traitement contre l’ostéoporose.
- Par rapport aux personnes prenant d’autres médicaments contre l’ostéoporose, celles qui prenaient des bisphosphonates présentaient un risque inférieur de 24 %.
- Cette étude observationnelle ne prouve pas que les médicaments préviennent directement la démence.
Ce que l’étude a précisément révélé
Des chercheurs de la faculté de médecine de l’Université de Hong Kong ont constaté un lien entre la prise de certains médicaments contre l’ostéoporose et une moindre probabilité de démence. Il s’agit des bisphosphonates azotés, ou NBP, qui comprennent des médicaments couramment prescrits pour renforcer les os. L’étude s’appuie sur les données de plus de 120 000 patients âgés de 60 ans ou plus. Les résultats ont été publiés dans la revue Alzheimer’s & Dementia, mais ils ne confirment pas à eux seuls que ces médicaments préviennent la maladie.
Par rapport aux patients qui n’avaient pas reçu de médicaments contre l’ostéoporose, ceux qui avaient pris des NBP présentaient un risque de maladie d’Alzheimer et de démences apparentées inférieur de 16 %. En comparaison avec les personnes auxquelles d’autres types de médicaments contre l’ostéoporose avaient été prescrits, l’écart était de 24 % en faveur du groupe NBP. Il s’agit de mesures relatives rapportées par les auteurs de l’étude ; elles décrivent une association entre le traitement et les résultats observés dans les données étudiées, et non une réduction garantie du risque pour chaque patient.
L’association était plus marquée chez les femmes et les patients ayant subi une fracture de la hanche. Les auteurs ont également estimé que le traitement de 48 patients par des bisphosphonates pendant cinq ans pourrait potentiellement prévenir un cas de démence. Cette estimation se rapporte aux résultats de l’analyse et ne doit pas être interprétée comme un effet thérapeutique confirmé : l’étude était observationnelle. Les chercheurs soulignent qu’il faut poursuivre les travaux pour vérifier si ces médicaments influent réellement sur la probabilité d’un déclin cognitif.
Pourquoi a-t-on étudié des médicaments pour renforcer les os ?
Les bisphosphonates azotés sont utilisés contre l’ostéoporose, une maladie qui fragilise les os et les rend plus susceptibles de se fracturer. Des médicaments comme l’alendronate et le zolédronate ralentissent la dégradation du tissu osseux, contribuant ainsi à préserver sa solidité et à réduire le risque de fractures. Leur éventuel effet sur le cerveau fait l’objet d’études distinctes : les chercheurs se sont intéressés au fait que certains processus biologiques ciblés par ces médicaments pourraient aussi être liés au développement de la maladie d’Alzheimer et d’autres démences.
L’ostéoporose et la démence touchent souvent les mêmes personnes âgées. Selon le compte rendu de l’étude, les facteurs de risque communs comprennent l’âge avancé, le sexe féminin et une faible activité physique. Toutefois, le lien pourrait être bidirectionnel : une étude antérieure de la même équipe a identifié l’ostéoporose et les fractures comme des facteurs de risque indépendants de démence, tandis que les personnes déjà atteintes de démence présentaient un risque accru de chutes et de fractures. Cela a motivé l’examen d’un éventuel lien entre les traitements osseux et le risque de démence.
L’intérêt pour cette question tient aussi à la nécessité de trouver des moyens de prévenir ou de retarder la démence. Selon les données citées par les auteurs, plus de 55 millions de personnes dans le monde vivent avec cette maladie, et ce nombre pourrait atteindre 139 millions d’ici 2050. De nouveaux médicaments destinés à ralentir la maladie d’Alzheimer et les démences apparentées ont déjà été approuvés, mais leur coût, le fait qu’ils ne conviennent pas à tous les patients et les interrogations quant à leur efficacité demeurent des problèmes. Les scientifiques étudient donc des médicaments déjà utilisés et leurs éventuels effets supplémentaires.
Comment les patients ont été comparés
L’équipe de HKUMed a analysé les dossiers médicaux électroniques de l’ensemble de Hong Kong. L’échantillon comprenait plus de 120 000 patients âgés d’au moins 60 ans, atteints d’ostéoporose ou ayant subi ce que l’on appelle des fractures de fragilité — des lésions pouvant survenir à la suite d’un traumatisme relativement léger, en raison de la fragilisation des os. La composition de l’échantillon est importante pour interpréter les résultats : l’étude porte sur des personnes présentant des problèmes de santé osseuse, et non sur l’ensemble des personnes âgées ou de la population en général.
Les dossiers médicaux couvraient la période de 2005 à 2020. Cela a permis aux chercheurs de comparer les différents traitements de l’ostéoporose prescrits avec les cas ultérieurs de démence. Ils ont notamment comparé les personnes ayant reçu des bisphosphonates azotés, les patients traités par d’autres médicaments contre l’ostéoporose et les personnes n’ayant reçu aucun traitement médicamenteux de ce type. Les chiffres de 16 % et de 24 % reposent sur les résultats de ces comparaisons ; la source ne les présente pas comme la preuve que le médicament est à l’origine de la différence observée.
Les auteurs ont également estimé l’ampleur pratique de l’effet potentiel en avançant le chiffre de 48 patients qu’il faudrait, selon leurs calculs, traiter pendant cinq ans pour prévenir potentiellement un cas de démence. Il ne s’agit toutefois pas du résultat d’un essai dans lequel les chercheurs auraient prescrit le traitement à l’avance et vérifié son effet préventif. Ce chiffre est tiré de données observationnelles et dépend de la mesure dans laquelle le lien constaté dans les dossiers reflète l’action des médicaments eux-mêmes. Cette estimation doit donc être considérée comme une piste pour de nouvelles recherches, et non comme une norme de traitement établie.
Ce que les résultats signifient — et ce qu’ils ne prouvent pas encore
La principale limite de l’étude tient à son caractère observationnel. Elle montre que, parmi les patients étudiés, la prise de NBP était associée à un risque plus faible de démence, mais elle n’établit pas de lien de cause à effet. Cette analyse ne permet pas de conclure que le médicament est à lui seul à l’origine de cette différence, ni de promettre une protection à une personne en particulier. Les chercheurs indiquent explicitement que des études supplémentaires sont nécessaires pour vérifier l’efficacité réelle des bisphosphonates dans la prévention ou le retard du déclin cognitif.
L’intérêt éventuel de ce résultat réside dans l’étude de médicaments déjà existants, et non dans l’annonce d’un nouveau traitement contre la démence. Les bisphosphonates sont largement prescrits contre l’ostéoporose et leur utilisation pour renforcer les os et réduire le risque de fractures est bien établie. Si de futurs travaux confirmaient un effet neuroprotecteur direct, cela pourrait être particulièrement important pour les personnes qui ont déjà besoin de ces médicaments pour leur santé osseuse. Pour l’instant, la source évoque un éventuel bénéfice supplémentaire, et non une indication cérébrale confirmée.
Le professeur Chung-lung Cheung de HKUMed a estimé que ces résultats justifiaient d’étudier un éventuel double bénéfice : renforcer les os et potentiellement réduire le risque de démence. Cette conclusion correspond à une interprétation prudente des données : l’association observée est intéressante, notamment compte tenu des associations plus fortes chez les femmes et les personnes ayant subi une fracture de la hanche, mais elle ne répond pas à la question du mécanisme ni à celle d’un effet direct. On ignore encore si le rôle préventif du NBP sera confirmé par de futures études ; il ne faut pas modifier son traitement sur la seule base de ces travaux.
Source : ScienceDaily
