Le télescope VLT a enregistré une traînée temporaire après l'impact du premier étage de Falcon 9 sur la Lune

L'Observatoire européen austral (ESO) a signalé un phénomène inhabituel enregistré par le plus grand télescope terrestre VLT (Very Large Telescope). Sur les images obtenues dans le cadre du suivi habituel de la surface lunaire, un panache brillant a été observé, apparu immédiatement après que l'étage de la fusée Falcon 9 soit tombé sur la Lune début septembre.

Le Falcon 9, appartenant à la société SpaceX, utilise régulièrement le premier étage après avoir accompli sa mission principale. Dans les cas où l'objectif du vol ne nécessite pas un retour sur Terre, l'étage est dirigé vers la Lune, où sa chute contrôlée se produit. Lors de la collision avec le régolithe lunaire, un nuage de débris se forme, qui peut être détecté depuis la Terre dans des conditions d'observation favorables.

Caractéristiques de la traînée

Selon les données obtenues avec le VLT, la traînée a été visible pendant moins de dix minutes. L'analyse spectrale a montré que sa composition contenait des atomes de sodium et de lithium – des éléments caractéristiques du sol lunaire, ainsi que de possibles traces de carburant et de matériaux de la phase. La présence de sodium s'explique par le fait qu'il se trouve souvent sous forme d'oxydes dans le régolithe, tandis que le lithium peut être le résultat de la décomposition thermique des éléments de batterie.

La durée d'observation indique que le nuage se dissipe rapidement dans le vide de la Lune, où il n'y a pas d'atmosphère capable de retenir les particules. Néanmoins, même un phénomène aussi bref fournit aux scientifiques des données uniques sur les processus se produisant lors de la collision d'objets artificiels avec des corps naturels.

Contexte et signification de l'observation

L'événement est devenu la première traînée enregistrée en temps réel d'un vaisseau spatial tombant sur la Lune, observée par un télescope terrestre. Auparavant, de tels phénomènes n'étaient enregistrés que par des engins en orbite ou sous forme d'enregistrements vidéo réalisés par des astronautes. La possibilité d'observer de tels processus depuis la Terre ouvre de nouvelles perspectives pour étudier l'interaction des débris spatiaux avec la surface lunaire.

En plus de l'intérêt scientifique, de telles observations sont importantes du point de vue du contrôle des débris spatiaux. Les chutes de boosters et d'autres éléments sur la Lune peuvent influencer les futures missions, y compris les plans de création de bases lunaires et de stations de recherche. Comprendre comment le matériau se répartit après l'impact aide à planifier des zones d'atterrissage sûres et à minimiser le risque de contamination.

Dans le cadre de la coopération internationale, les observatoires ont déjà transmis les données spectrales obtenues à une archive ouverte, où elles pourront être étudiées par des chercheurs de différents pays. On s'attend à ce que l'analyse ultérieure aide à préciser la composition du régolithe lunaire dans la zone d'impact et à évaluer le degré d'impact des matériaux artificiels.

Ainsi, l'observation VLT a confirmé que les télescopes terrestres modernes sont capables de capturer même des phénomènes éphémères et subtils à la surface de la Lune, fournissant un matériel précieux pour la science et la pratique des vols spatiaux.

Source : N+1