Fósiles colombianos muestran cómo coexistieron grupos marinos antiguos y nuevos
- En la Formación Paja, del Cretácico temprano, se han encontrado indicios de la coexistencia de linajes jurásicos y nuevos grupos de animales
- Los investigadores relacionan la diversidad de la comunidad con el clima, el nivel del mar, las aguas ricas en nutrientes y las nuevas conexiones oceánicas
- Aún se desconoce con qué frecuencia se producían estas transiciones; hacen falta nuevos hallazgos y comparaciones
Un hallazgo en Colombia ofrece una nueva perspectiva sobre las transiciones evolutivas
Los fósiles del centro de Colombia conservan indicios de una etapa inusual en la historia de la vida marina: antiguos grupos de animales que se acercaban a la extinción convivían con nuevos linajes que empezaban a expandirse. Los investigadores lo consideran un ejemplo de una gran transición evolutiva sin el panorama de destrucción generalizada característico de una extinción masiva. El material procede de la Formación Paja y permite analizar el relevo entre grupos no solo como una ruptura brusca, sino también como un período de coexistencia.
La Formación Paja pertenece al Cretácico temprano y está situada cerca de Villa de Leyva. Es una zona rica en fósiles, donde se han conservado restos de numerosos animales marinos prehistóricos. Esta concentración ofrece a los investigadores una oportunidad excepcional para estudiar un ecosistema antiguo completo, en lugar de especies aisladas de su entorno. La mayor parte de los fósiles recogidos aquí se conserva en el Centro de Investigaciones Paleontológicas (CIP), que participó en el estudio de los hallazgos junto con científicos de la Universidad McGill.
Para describir una posible etapa de transición, el biólogo Hans Larsson y la recién graduada de doctorado Dirley Cortés propusieron el concepto de «inflexión biótica». Se refiere a una situación en la que los antiguos grupos evolutivos están cerca de desaparecer, mientras que nuevas líneas comienzan a expandirse y diversificarse al mismo tiempo. Se trata de un modelo propuesto por los investigadores a partir de los materiales de la Formación Paja, no de una descripción establecida de todas las transiciones en la historia de la vida. Los autores consideran que el hallazgo permite plantear esta hipótesis de forma más amplia.
Una comunidad marina con una diversidad inusual de depredadores
Entre los fósiles de la formación Paja hay grandes reptiles marinos, incluidos plesiosaurios de cuello largo y parientes de los cocodrilos marinos. En el mismo conjunto también están representadas tortugas, tiburones, crustáceos y otros animales. La coexistencia de organismos tan diversos ayuda a evaluar la composición de una comunidad antigua y su complejidad ecológica. Sin embargo, la importancia del hallazgo no se reduce a una lista de especies impresionantes: lo importante es que sus restos permiten estudiar cómo vivían distintos grupos en un mismo sistema marino.
Al conjunto de animales de la formación, los investigadores lo llaman biota de Paja. Según Cortés, es una de las comunidades marinas ecológicamente más complejas conocidas hasta la fecha. La abundancia de material fósil permite comparar representantes de distintos grupos y reconstruir la estructura del ecosistema. En el contexto del nuevo trabajo, lo importante es la propia mezcla: incluye linajes jurásicos que persistieron y grupos nuevos asociados al período Cretácico. Por eso, el yacimiento es valioso para estudiar no solo la diversidad, sino también sus cambios.
En un estudio anterior, los científicos reconstruyeron las relaciones alimentarias dentro de la biota de Pacha. Su análisis reveló una red trófica especialmente compleja y una diversidad inusualmente alta de superdepredadores que ocupaban los niveles más altos del ecosistema. Este resultado muestra que la comunidad estaba organizada en múltiples niveles, con numerosas interacciones entre animales. Para el estudio actual, esta reconstrucción proporciona un contexto ecológico: la rica estructura de la biota ayuda a investigar cómo los grupos antiguos disminuían mientras los nuevos se establecían en el medio marino.
Clima, aguas ricas en nutrientes y nuevas conexiones oceánicas
Los autores plantean que varias condiciones podrían haber contribuido a la diversidad. Entre ellas se encuentran un clima cálido de tipo invernadero, un nivel del mar elevado y aguas costeras ricas en nutrientes. Estos factores podrían haber sustentado numerosas formas de vida marina en una misma región; sin embargo, esta propuesta sigue siendo una hipótesis sobre una posible combinación de condiciones, no una prueba de que hubiera una única causa de la diversidad. Lo importante es el contexto ecológico general en el que pudieron coexistir linajes antiguos y grupos que comenzaban a expandirse.
Otro posible factor está relacionado con la aparición de nuevas conexiones oceánicas entre el Pacífico oriental y el Atlántico temprano, a través del territorio de la actual Colombia. Los investigadores incluyen esta característica en su explicación de por qué distintos grupos de animales pudieron prosperar simultáneamente en la región. La fuente no especifica las rutas concretas de los organismos ni la magnitud del desplazamiento de las especies, por lo que esos detalles no pueden considerarse establecidos. En la interpretación propuesta, la importancia de esta conexión radica en que pudo ampliar las posibilidades de existencia de distintas formas de vida marina.
En conjunto, las condiciones cálidas, el alto nivel del mar, las aguas costeras ricas en nutrientes y las nuevas conexiones oceánicas pudieron crear un entorno favorable para la diversidad ecológica. En ese contexto, los linajes antiguos no desaparecieron de inmediato, sino que coexistieron durante un tiempo con nuevos grupos. Los investigadores consideran que esta coincidencia de circunstancias es importante para comprender la biota de Paha. Sin embargo, la información disponible no permite determinar la contribución de cada factor ni demostrar que cualquiera de ellos, por sí solo, garantizara la complejidad de la comunidad.
La hipótesis requiere ser comprobada fuera de la Formación Paha
La «inflexión biótica» propuesta cambia el énfasis en el debate sobre los grandes cambios evolutivos: una transición puede incluir no solo una extinción masiva de especies, sino también un período de diversidad especialmente elevada. En este escenario, los grupos cuya posición se debilitaba siguen existiendo junto a los linajes que comienzan a expandirse. El hallazgo en Colombia muestra que esa coexistencia es posible en una comunidad marina antigua concreta. No resta importancia al papel de las extinciones masivas en la historia de la Tierra, sino que propone considerar también otra forma de cambio.
La pregunta principal sigue abierta: con qué frecuencia se repitió un escenario similar en la historia de la Tierra. Los investigadores subrayan que un solo yacimiento no basta para determinar cuán extendidas fueron las inflexiones bióticas. Para comprobarlo, harán falta nuevos hallazgos, estimaciones más precisas de la edad de los fósiles y comparaciones con formaciones geológicas de otras partes del mundo. Estas comparaciones ayudarán a averiguar si Paja refleja un caso local poco común o un tipo más general de transición entre grandes grupos de organismos.
Por ahora, la principal conclusión práctica para la ciencia es un nuevo marco para plantear preguntas sobre la biodiversidad: es importante comprobar si los linajes en declive y en expansión podían coexistir en ecosistemas ricos. Larsson señala que es necesario averiguar hasta qué punto se aplica el modelo y cómo pueden cuantificarse sus consecuencias. Los investigadores también señalan que algunos de los factores analizados siguen influyendo hoy en la biodiversidad mundial. Sin embargo, el estudio no establece un vínculo directo entre un ecosistema antiguo concreto y los cambios actuales.
Fuente: ScienceDaily
