«Los Alpes de Cornualles»: cómo la extracción de caolín transformó el paisaje de Inglaterra

• En 2025 se abrieron nuevas rutas de uso público en terrenos privados; la red de senderos suma 62 km.
• El caolín se extrae en Cornualles desde hace más de 250 años y, hacia 1910, la región producía cerca de la mitad del volumen mundial.
• El agua de las canteras inundadas parece turquesa, pero bañarse allí es peligroso y está estrictamente prohibido.

Un paisaje creado por la industria

El nombre «Alpes de Cornualles» no describe una cordillera natural, sino un paisaje inusual del suroeste de Inglaterra, formado por la extracción de caolín. Aquí conviven brillantes colinas artificiales, canteras con agua de tonos lechosos y turquesa y terrenos que poco a poco vuelven a cubrirse de vegetación. Este paisaje contrasta marcadamente con las imágenes turísticas más habituales de Cornualles, con sus playas de arena y surfistas. La historia industrial se ha convertido en parte de un entorno que ahora se puede recorrer a pie.

La magnitud de los cambios está vinculada a más de 250 años de minería en una superficie de unos 91 kilómetros cuadrados. En lugar de pequeñas granjas, brezales y colinas cubiertas de brezo surgieron grandes canteras y montículos artificiales. Hoy, algunas explotaciones están cerrando, la vegetación ocupa antiguos terrenos industriales y la fauna silvestre está regresando a la zona. Eso no significa que hayan desaparecido todos los vestigios de la producción: las canteras, las masas de agua y las colinas siguen definiendo el paisaje de la región.

La historia del caolín en esta zona comenzó con la búsqueda de materias primas para la porcelana. En 1746, el químico de Plymouth William Cookworthy descubrió cerca de Helston yacimientos de arcilla, también llamada arcilla china. Los mineros del estaño ya utilizaban la roca refractaria local para reparar hornos, pero Cookworthy reconoció su idoneidad para fabricar porcelana. Más tarde encontró yacimientos más puros y extensos cerca de St Austell y, en 1768, patentó una fórmula para la porcelana dura.

Del «oro blanco» a la memoria de los museos

En el siglo XIX creció la demanda de caolín y la extracción en los alrededores de St Austell se expandió rápidamente. La arcilla recibió el apodo de «oro blanco»: se utilizaba no solo para fabricar porcelana, sino también en productos como la pasta de dientes y los cosméticos. En 1910, Cornualles aportaba alrededor del 50 % de la producción mundial de caolín —aproximadamente un millón de toneladas al año—, de las cuales cerca de tres cuartas partes se destinaban a la exportación. Para las familias locales, el sector significaba trabajo durante varias generaciones, pero también transformaba radicalmente el entorno conocido.

La industria estaba muy presente en la vida cotidiana de los habitantes. Steve Hocken recuerda que, mientras estaba en clase, se oían sirenas y explosiones relacionadas con la actividad de las canteras situadas cerca de las casas y las escuelas. Él mismo empezó a trabajar en el sector a los 15 años y permaneció en él durante 37 años. Una de sus primeras tareas fue ayudar en la cantera de Littlejohns; a ese puesto lo llamaban «el chico del té». Esta experiencia personal permite descubrir la historia laboral de la región detrás de su paisaje insólito.

Hoy, Hocken es guía voluntario del Museo Wheal Martyn, dedicado a la extracción de caolín y considerado el único museo de este tipo en el Reino Unido. Está ubicado en los terrenos de dos antiguas fábricas de arcilla de la época victoriana, cerca de St Austell. La exposición cuenta la evolución del sector y su influencia en los habitantes de Cornualles. También hay un punto de información turística para quienes se dirigen al valle de Luxulyan y a la zona de Charlestown, que forman parte de un sitio declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO.

Nuevos senderos dan acceso a zonas antes cerradas

Una de las huellas más visibles de la extracción son las canteras inundadas, entre ellas Lancelson. Según Hoken, para profundizar la explotación había que ampliar la cantera; de lo contrario, el trabajo se volvía demasiado peligroso. El agua de estas excavaciones tiene un aspecto turquesa lechoso y recuerda a los lagos de las Montañas Rocosas canadienses, pero el parecido no la convierte en un lugar para bañarse. Bañarse aquí es peligroso y está estrictamente prohibido. La profundidad indicada de Lancelson es de unos 46 metros; según la estimación del guía, la anchura del lago es aproximadamente la de un campo de fútbol.

Hoken explica el color particular del agua por la probable presencia de unos 44 metros más de caolín bajo la superficie. Se trata de una estimación suya, no de una garantía de que se haya medido con exactitud todo el espesor sumergido. Para los visitantes, la regla práctica es más importante: una cantera inundada no debe considerarse un lago normal para disfrutar del ocio. Estos lugares muestran a la vez la magnitud de la extracción de antaño y exigen precaución. Su aspecto espectacular llama la atención, pero su atractivo visual no elimina el peligro ni la prohibición de bañarse.

La zona de Clay Country, a pesar de su historia industrial, sigue siendo poco conocida por muchos turistas. En 2025, la empresa francesa Imerys, propietaria del territorio, abrió al público zonas que hasta entonces eran inaccesibles. Para ello, se acondicionaron 34 kilómetros de senderos peatonales; algunos también están disponibles para ciclistas y jinetes. Junto con los tramos que ya existían, la red tiene ahora una longitud total de 62 kilómetros. Esto amplía las posibilidades de conocer antiguos terrenos industriales, pero no cambia su condición de propiedad privada.

Qué conviene saber antes del paseo

Las rutas atraviesan terrenos privados, pero están abiertas al público. Se distribuyen alrededor de antiguas instalaciones mineras, y algunas conectan con la red más amplia de Clay Trails. Esta lleva, entre otros lugares, a la playa de Par y al valle de Luxulyan, y está conectada con la Red Nacional de Ciclismo del Reino Unido. Por eso, el paseo puede formar parte de una ruta más larga y no limitarse a un breve circuito junto a la cantera. Aun así, el acceso público se aplica a las rutas señalizadas y no significa que se pueda recorrer libremente cualquier zona.

La ruta descrita, de cinco millas (unos ocho kilómetros), comienza en el Museo de Wheal Martyn. Al principio, el camino sigue una antigua vía férrea por la que se transportaba caolín hasta el puerto de Par; después continúa por senderos de arena señalizados. Más adelante se encuentran el afloramiento rocoso de Carn Grey y las canteras inundadas de Pentriff y Baal. La descripción del paseo menciona matorrales, follaje otoñal y aves junto al agua. Esta ruta permite contemplar las instalaciones industriales rodeadas de una vegetación que poco a poco vuelve a crecer.

Conviene prepararse para la caminata: a lo largo de la ruta descrita no hay lugares donde comprar comida, así que el autor recomienda llevar algo para picar. Otro elemento llamativo del paisaje es la escombrera de Great Treverbyn Tip, conocida como «Sky Tip» y creada en la década de 1930. Por cada tonelada de arcilla extraída quedaban hasta nueve toneladas de residuos; así surgieron al menos cien colinas piramidales de color claro, de las que solo quedan unas pocas. La fuente no especifica los planes futuros para la zona, por lo que aún no es posible valorar los cambios que pueda haber.

Fuente: UNIAN