O medo pode diluir a distinção entre perigo e segurança

• Em experimentos com camundongos, as representações de ambientes perigosos e seguros no cérebro se tornaram menos distintas
• A sobreposição de memórias pode ter acelerado a recuperação da memória de ameaça, mas reduzido a precisão da resposta
• Ainda não foi estabelecido se o mesmo mecanismo está envolvido na ansiedade e no TEPT em humanos

Medo e memória: por que um ambiente seguro pode parecer perigoso

O cérebro precisa reconhecer ameaças, mas às vezes o medo surge mesmo quando não há perigo iminente. Um novo estudo propõe uma possível explicação para essa discrepância: o medo pode não acentuar a diferença entre as lembranças de experiências seguras e perigosas, mas, pelo contrário, torná-la menos nítida. Isso muda a interpretação convencional de como a memória nos ajuda a lidar com ameaças e levanta uma nova questão sobre o custo de uma reação protetora rápida.

O estudo foi conduzido por pesquisadores do Centro de Pesquisa Douglas da Universidade McGill e da Universidade de Toronto em Scarborough. Os resultados foram publicados na revista Nature Neuroscience. Os autores estudaram não as reações humanas, mas a atividade cerebral de camundongos treinados para associar um ambiente ao perigo e outro à segurança. Portanto, as conclusões sobre ansiedade e transtorno de estresse pós-traumático ainda constituem uma possível explicação, e não um mecanismo comprovado em humanos.

Durante os experimentos, as representações neurais dos dois ambientes tornaram-se sobrepostas, em vez de cada vez mais distintas. Em outras palavras, ficou mais difícil para o cérebro separar claramente as memórias do lugar seguro e do lugar associado à ameaça. O autor sénior do estudo, Mark Brandon, observou que o medo talvez torne menos nítida a fronteira entre perigo e segurança, em vez de a tornar mais definida. Isso não significa que os ratos tenham deixado de distinguir as situações em todos os aspetos: a experiência revelou uma alteração especificamente nos padrões observáveis de atividade cerebral.

Experiência revelou sobreposição de memórias

Para observar como esses padrões se formam, a equipa combinou um ambiente virtual com a visualização da atividade cerebral em tempo real. Uma arena especialmente equipada permitia como que transportar o rato entre ambientes, alterando os sinais visuais e sonoros à sua volta. Não era necessário deslocar fisicamente o animal para outro lugar. Esta abordagem ajudou os investigadores a observar as transições entre experiências associadas à ameaça e experiências de segurança dentro de um mesmo sistema experimental.

Ao mesmo tempo, microscópios em miniatura monitoravam a atividade de centenas de neurônios no hipocampo — uma região do cérebro importante para a aprendizagem e a memória. Segundo o autor principal, Robert Roeske, isso permitiu observar como o cérebro alternava, de um momento para o outro, entre mapas concorrentes de lembranças de situações perigosas e seguras. Experimentos convencionais de condicionamento do medo não permitiam observar essa transição em tempo real da mesma forma. Assim, o método possibilitou relacionar o comportamento em um ambiente em mudança à dinâmica dos sinais neuronais.

Os pesquisadores deram atenção especial ao hipocampo ventral, uma parte do hipocampo envolvida no processamento de experiências emocionalmente significativas, incluindo o medo e a ansiedade. Nessa região, a sobreposição de representações poderia favorecer a recuperação rápida de uma lembrança de ameaça. Essa observação descreve uma possível função da atividade cerebral em camundongos, mas não prova que uma única região do cérebro, por si só, explique transtornos complexos em seres humanos. A importância dos resultados está na relação proposta entre lembranças de diferentes situações e a rapidez da alternância de respostas defensivas.

A proteção rápida exige uma compensação

A mistura de memórias de situações seguras e perigosas parece, à primeira vista, uma deficiência. No entanto, os autores sugerem que essa característica pode ter um sentido evolutivo: representações sobrepostas permitiriam ao cérebro recuperar mais rapidamente informações sobre ameaças anteriores. Se o perigo realmente surgir, o reconhecimento acelerado pode ajudar o animal a reagir antes que seja tarde demais. No experimento, essa ideia serve como explicação para o possível benefício do mecanismo, e não como prova de que a velocidade é sempre mais importante do que a precisão.

O ganho de tempo tem um preço. Quando o cérebro privilegia a velocidade, pode reagir a uma possível ameaça mesmo em uma situação inofensiva. Na lógica da sobrevivência, um falso alarme pode, às vezes, ser menos perigoso do que deixar passar uma ameaça real, afirmam os pesquisadores. Robert Roeske descreveu o papel do hipocampo ventral como uma possível parte de um sistema que opta pela abordagem de «mais vale prevenir». No entanto, os próprios experimentos não determinam com que frequência nem em quais condições esse custo se manifesta fora da tarefa de laboratório.

Esta interpretação é importante para compreender por que a sensação de ameaça pode surgir sem que haja perigo imediato. Se as experiências seguras e perigosas recebem representações neuronais parcialmente sobrepostas, a memória de uma ameaça anterior pode ser ativada mais rapidamente numa nova situação. Nesse caso, uma reação intensa não significa necessariamente que a pessoa considere conscientemente que a situação é perigosa: trata-se de um possível mecanismo de transição rápida para um estado de defesa. Mas o estudo não investigou esse processo em seres humanos.

A relação com a ansiedade ainda precisa de ser investigada

Os autores relacionam a hipótese com a ansiedade e o TEPT, nos quais uma imagem, um som ou um lugar inofensivos podem evocar lembranças de um acontecimento traumático e provocar medo intenso. Sugerem que reações semelhantes podem estar ligadas à sensibilidade excessiva de um mecanismo de sobrevivência normalmente útil. Esta é uma explicação cautelosa: as experiências em ratos não estudaram pessoas com diagnósticos nem demonstraram que a sobreposição de memórias seja a causa destas perturbações. São necessários estudos específicos para testar diretamente esta relação.

Mark Brandon sugere que essas reações sejam consideradas não necessariamente como uma falha do sistema que separa as memórias, mas como uma versão hiperativa de um mecanismo de defesa normal. Nessa perspectiva, um possível alvo da terapia seria a transição demasiado rápida do reconhecimento da segurança para a expectativa de ameaça. Isso pode orientar futuras questões sobre tratamento, mas o estudo não testou métodos terapêuticos e não permite concluir que uma abordagem específica já tenha sido comprovada. Por enquanto, o valor prático da conclusão está em propor uma nova hipótese a ser testada.

A principal limitação do estudo é que os experimentos foram realizados em ratos. É necessário descobrir se um mecanismo semelhante está envolvido na ansiedade e no TEPT em seres humanos e até que ponto os resultados se aplicam às suas experiências. O estudo recebeu apoio dos Institutos Canadenses de Pesquisa em Saúde e do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá. Por ora, a conclusão mais sólida é que, nos ratos, o medo estava associado a uma separação menos nítida entre as representações neurais de segurança e ameaça, o que poderia acelerar a recuperação de memórias de medo.

Fonte: ScienceDaily