El miedo puede desdibujar la diferencia entre el peligro y la seguridad
- En experimentos con ratones, las representaciones cerebrales de los entornos peligrosos y seguros se volvieron menos diferenciables
- El solapamiento de los recuerdos podría acelerar la recuperación de recuerdos de amenazas, pero reducir la precisión de la respuesta
- Aún no se ha establecido si el mismo mecanismo interviene en la ansiedad y el TEPT en las personas
Miedo y memoria: por qué un entorno seguro puede parecer peligroso
El cerebro debe reconocer las amenazas, pero a veces el miedo surge incluso cuando no hay un peligro inmediato. Un nuevo estudio ofrece una posible explicación de esta discrepancia: puede que el miedo no acentúe las diferencias entre los recuerdos de experiencias seguras y peligrosas, sino que, por el contrario, las difumine. Esto cambia la interpretación habitual de cómo la memoria ayuda a orientarse ante las amenazas y plantea una nueva pregunta sobre el coste de una respuesta protectora rápida.
El estudio fue realizado por investigadores del Centro de Investigación Douglas de la Universidad McGill y de la Universidad de Toronto en Scarborough. Los resultados se publicaron en la revista Nature Neuroscience. Los autores estudiaron la actividad cerebral de ratones, no las reacciones humanas, después de enseñarles a asociar un entorno con el peligro y otro con la seguridad. Por eso, las conclusiones sobre la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático siguen siendo una posible explicación, no un mecanismo confirmado en las personas.
Durante los experimentos, las representaciones neuronales de los dos entornos se solapaban, en lugar de volverse cada vez más distintas. En otras palabras, al cerebro le resultaba más difícil separar con claridad los recuerdos de un lugar seguro y de otro asociado con una amenaza. Mark Brandon, autor principal del estudio, señaló que quizá el miedo difumina la frontera entre el peligro y la seguridad, en vez de hacerla más nítida. Esto no significa que los ratones dejaran de distinguir las situaciones en todos los aspectos: el experimento detectó un cambio específicamente en los patrones observables de actividad cerebral.
El experimento reveló un solapamiento de los recuerdos
Para observar cómo se forman estos patrones, el equipo combinó un entorno virtual con la visualización de la actividad cerebral en tiempo real. Una arena especialmente equipada permitía trasladar virtualmente al ratón de un entorno a otro mediante cambios en las señales visuales y sonoras que lo rodeaban. No era necesario mover físicamente al animal a otro lugar. Este método permitió a los investigadores observar las transiciones entre experiencias asociadas con una amenaza y experiencias de seguridad dentro de un mismo sistema experimental.
Al mismo tiempo, unos microscopios en miniatura seguían la actividad de cientos de neuronas en el hipocampo, una región cerebral importante para el aprendizaje y la memoria. Según el autor principal, Robert Roeske, esto permitió observar cómo el cerebro cambiaba, de un momento a otro, entre mapas en competencia de recuerdos peligrosos y seguros. Los experimentos habituales sobre la formación del miedo no permitían observar del mismo modo esa transición en tiempo real. Por ello, el método permitió relacionar el comportamiento en un entorno cambiante con la dinámica de las señales neuronales.
Los investigadores prestaron especial atención al hipocampo ventral, una parte del hipocampo que participa en el procesamiento de experiencias con relevancia emocional, como el miedo y la ansiedad. En esta región, el solapamiento de las representaciones podría favorecer la recuperación rápida de un recuerdo de amenaza. Esta observación describe una posible función de la actividad cerebral en ratones, pero no demuestra que una sola región cerebral pueda explicar por sí misma trastornos complejos en las personas. La importancia de los resultados radica en la relación propuesta entre los recuerdos de distintas situaciones y la rapidez con la que se activa una respuesta defensiva.
La protección rápida exige un compromiso
La mezcla de recuerdos de lo seguro y lo peligroso parece, a primera vista, un defecto. Sin embargo, los autores plantean que esta característica podría tener un sentido evolutivo: las representaciones superpuestas permitían al cerebro recuperar más rápidamente información sobre amenazas anteriores. Si el peligro realmente aparece, un reconocimiento más rápido puede ayudar al animal a reaccionar antes de que sea demasiado tarde. En el experimento, esta idea sirve para explicar el posible beneficio del mecanismo, no para demostrar que la velocidad siempre sea más importante que la precisión.
A esa ganancia de tiempo le sigue un costo. Cuando el cerebro da prioridad a la velocidad, puede reaccionar ante una posible amenaza incluso en una situación inofensiva. Según los investigadores, desde una perspectiva de supervivencia, una falsa alarma puede ser menos peligrosa que pasar por alto una amenaza real. Robert Roeske describió el papel del hipocampo ventral como una posible parte de un sistema que opta por «más vale prevenir que curar». Sin embargo, los experimentos no determinan con qué frecuencia ni en qué condiciones se manifiesta ese costo fuera de la tarea de laboratorio.
Esta interpretación es importante para entender por qué la sensación de amenaza puede surgir sin que exista un peligro inmediato. Si las experiencias seguras y peligrosas se almacenan en representaciones neuronales parcialmente superpuestas, el recuerdo de una amenaza anterior podría activarse más rápidamente en una situación nueva. En ese caso, una reacción intensa no significa necesariamente que la persona considere conscientemente que la situación es peligrosa: se trataría de un posible mecanismo de transición rápida a un estado de defensa. Pero el estudio no examinó este proceso en seres humanos.
La relación con la ansiedad aún debe comprobarse
Los autores relacionan la hipótesis con la ansiedad y el TEPT, trastornos en los que una imagen, un sonido o un lugar inofensivos pueden evocar recuerdos de un suceso traumático y provocar un miedo intenso. Plantean que estas reacciones podrían estar relacionadas con una sensibilidad excesiva de un mecanismo de supervivencia que normalmente es útil. Se trata de una explicación prudente: en los experimentos con ratones no se estudió a personas con diagnósticos ni se demostró que la superposición de recuerdos sea la causa de estos trastornos. Para comprobar directamente esta relación, se necesitan estudios específicos.
Mark Brandon propone considerar estas reacciones no necesariamente como un fallo del sistema que separa los recuerdos, sino como una versión hiperactiva de un mecanismo de defensa normal. Desde este enfoque, un posible objetivo de la terapia podría ser la transición demasiado rápida del reconocimiento de la seguridad a la expectativa de una amenaza. Esto puede orientar futuras preguntas sobre el tratamiento, pero el estudio no evaluó métodos terapéuticos y no permite afirmar que ya se haya demostrado la eficacia de ningún enfoque concreto. Por ahora, el valor práctico de esta conclusión reside en una nueva hipótesis que habrá que poner a prueba.
La principal limitación del trabajo es que los experimentos se realizaron con ratones. Es necesario averiguar si un mecanismo similar interviene en la ansiedad y el TEPT en las personas, y hasta qué punto los resultados son aplicables a sus experiencias. El estudio contó con el apoyo de los Institutos Canadienses de Investigación en Salud y del Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá. Por ahora, la conclusión más sólida es que, en los ratones, el miedo iba acompañado de una separación menos nítida entre las representaciones neuronales de la seguridad y la amenaza, lo que podría acelerar la evocación de recuerdos de miedo.
Fuente: ScienceDaily
