As abelhas-bombom escolhem quercetina durante um ataque fúngico: sinais de tratamento social

• As abelhas preferem uma solução com quercetina em infecções fúngicas
• O comportamento é interpretado como tratamento social, e não autocuidado individual
• A infecção bacteriana não causou uma escolha de solução semelhante

Pesquisadores de várias universidades europeias realizaram um experimento para testar a reação das abelhas-terrestres (Bombus terrestris) a uma infecção fúngica induzida artificialmente. Um patógeno, que é principalmente perigoso para ovos e larvas, foi introduzido na colônia, enquanto os indivíduos adultos permaneceram relativamente imunes.

Escolha da solução nutritiva

Durante as observações, ficou claro que os bombos forrageiros começaram a coletar ativamente uma solução contendo quercetina - um flavonoide natural conhecido por sua atividade antimicrobiana. A preferência pela solução contendo quercetina foi observada apenas nas colônias infectadas por fungos; nos grupos de controle, os bombos escolheram a solução nutritiva comum sem aditivos.

A quercetina, presente nas plantas, é capaz de inibir o crescimento de vários micróbios, incluindo alguns fungos. Os cientistas sugeriram que os bombos a utilizam como um meio de prevenção, destinado a proteger os ovos e larvas vulneráveis de patógenos, que no experimento eram perigosos apenas para a prole.

Ausência de reação à infecção bacteriana

Para comparação, foi realizada uma série semelhante de testes com infecção bacteriana, afetando indivíduos adultos. Nesse caso, os bombos não mostraram tendência a escolher a solução de quercetina ou outros aditivos medicinais. Essa diferença indica a ausência do clássico "autocuidado" nos bombos em caso de infecção bacteriana e destaca a especificidade de seu comportamento diante de ameaças fúngicas.

Os resultados da pesquisa, publicados na revista Royal Society Open Science, permitem falar sobre a manifestação do chamado tratamento social – quando membros da colônia utilizam coletivamente substâncias que reduzem o risco de disseminação de patógenos, em benefício dos membros mais vulneráveis da sociedade.

Formas semelhantes de imunidade coletiva já foram observadas em outros insetos sociais: em formigas e abelhas, foram registrados casos de uso de resinas, própolis ou até larvas infectadas como 'remédio'. No entanto, no caso dos zangões, pela primeira vez foi registrado uma preferência específica por quercetina, o que amplia a compreensão sobre a diversidade de meios que os insetos utilizam para proteger sua colônia.

A importância prática das descobertas reside no fato de que a compreensão dos mecanismos de tratamento social pode contribuir para o desenvolvimento de novos métodos biologicamente seguros de controle de pragas e doenças em culturas agrícolas. Se os zangões são capazes de reconhecer e utilizar compostos antimicrobianos naturais, estratégias semelhantes podem ser aplicadas também em sistemas agrícolas.

Dessa forma, o experimento confirma que as abelhas-terra são capazes de utilizar substâncias com ação antimicrobiana de forma direcionada em resposta a uma ameaça fúngica, demonstrando uma forma de tratamento coletivo, e não de autocura individual. Esta descoberta aumenta o interesse pelo estudo da imunidade social em insetos e suas potenciais aplicações em biotecnologia.

Fonte: N+1