Le api bombi scelgono la quercetina durante un attacco fungino: segni di trattamento sociale

• I bombi preferiscono una soluzione con quercetina in caso di infezione fungina
• Il comportamento è interpretato come una cura sociale, piuttosto che un'autocura individuale
• L'infezione batterica non ha causato una scelta analoga della soluzione

Ricercatori di diverse università europee hanno condotto un esperimento in cui hanno testato la reazione dei bombi terrestri (Bombus terrestris) a un'infezione fungina indotta artificialmente. Un patogeno, pericoloso principalmente per le uova e le larve, è stato introdotto nella colonia, mentre gli adulti sono rimasti relativamente insensibili.

Scelta della soluzione nutritiva

Durante le osservazioni è emerso che i bombi foraggiatori hanno iniziato a raccogliere attivamente una soluzione contenente quercetina, un flavonoide naturale noto per la sua attività antimicrobica. Tuttavia, la preferenza per la soluzione contenente quercetina è stata osservata solo nelle colonie infette da funghi; nei gruppi di controllo, i bombi sceglievano la normale soluzione nutritiva senza additivi.

La quercetina, presente nelle piante, è in grado di inibire la crescita di vari microbi, inclusi alcuni funghi. Gli scienziati hanno ipotizzato che i bombi la utilizzino come mezzo di prevenzione per proteggere le uova e le larve vulnerabili da un patogeno che nell'esperimento era pericoloso solo per il giovane stadio.

Assenza di reazione all'infezione batterica

Per confronto, nell'esperimento è stata condotta una serie analoga di prove con un'infezione batterica che colpisce gli adulti. In questo caso, i bombi non hanno mostrato inclinazione a scegliere la soluzione di quercetina o altri additivi medicinali. Tale differenza indica l'assenza del classico 'auto-trattamento' nei bombi in caso di infezione batterica e sottolinea la specificità del loro comportamento di fronte a una minaccia fungina.

I risultati della ricerca pubblicati nella rivista Royal Society Open Science, permettono di parlare dell'emergere del cosiddetto trattamento sociale – quando i membri della colonia utilizzano collettivamente sostanze che riducono il rischio di diffusione del patogeno, a beneficio dei membri più vulnerabili della società.

Forme simili di immunità collettiva sono già state osservate in altri insetti sociali: nei formiche e nelle api sono stati registrati casi di utilizzo di resine, propoli o addirittura larve infette come "medicina". Tuttavia, nel caso dei bombi, è stata registrata per la prima volta una preferenza specifica per la quercetina, il che amplia le conoscenze sulla varietà di mezzi che gli insetti utilizzano per proteggere la loro colonia.

L'importanza pratica delle scoperte risiede nel fatto che la comprensione dei meccanismi del trattamento sociale può contribuire allo sviluppo di nuovi metodi di controllo biologicamente sicuri per parassiti e malattie delle colture agricole. Se i bombi sono in grado di riconoscere e utilizzare composti antimicrobici naturali, strategie analoghe potrebbero essere applicate anche nei sistemi agricoli.

In questo modo, l'esperimento conferma che i bombi terrestri sono in grado di utilizzare in modo mirato sostanze con azione antimicrobica in risposta a una minaccia fungina, dimostrando una forma di trattamento collettivo, piuttosto che di auto-trattamento individuale. Questa scoperta aumenta l'interesse per lo studio dell'immunità sociale negli insetti e le sue potenziali applicazioni nelle biotecnologie.

Fonte: N+1