Les bourdons choisissent la quercétine lors d'une attaque fongique : signes de traitement social

• Les bourdons préfèrent une solution contenant de la quercétine en cas d'infection fongique
• Le comportement est interprété comme un traitement social, et non comme un auto-traitement individuel
• L'infection bactérienne n'a pas entraîné un choix de solution similaire

Des chercheurs de plusieurs universités européennes ont mené une expérience dans laquelle ils ont testé la réaction des bourdons terrestres (Bombus terrestris) à une infection fongique induite artificiellement. Un pathogène, principalement dangereux pour les œufs et les larves, a été introduit dans la colonie, tandis que les adultes restaient relativement insensibles.

Choix de la solution nutritive

Au cours des observations, il a été constaté que les bourdons butineurs ont commencé à collecter activement une solution contenant de la quercétine – un flavonoïde naturel connu pour son activité antimicrobienne. La préférence pour la solution contenant de la quercétine n'a été observée que dans les colonies infectées par des champignons ; dans les groupes de contrôle, les bourdons choisissaient la solution nutritive ordinaire sans additifs.

La quercétine, présente dans les plantes, est capable d'inhiber la croissance de divers microbes, y compris certains champignons. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que les bourdons l'utilisent comme moyen de prévention, visant à protéger les œufs et les larves vulnérables contre le pathogène, qui dans l'expérience n'était dangereux que pour le couvain.

Absence de réaction à l'infection bactérienne

Pour comparaison, une série d'essais similaires a été réalisée dans l'expérience avec une infection bactérienne touchant les adultes. Dans ce cas, les bourdons n'ont montré aucune tendance à choisir la solution de quercétine ou d'autres additifs médicinaux. Cette différence indique l'absence de « auto-traitement » classique chez les bourdons en cas d'infection bactérienne et souligne la spécificité de leur comportement face à une menace fongique.

Les résultats de l'étude, publiés dans le journal Royal Society Open Science, permettent de parler de l'apparition de ce que l'on appelle le traitement social – lorsque les membres de la colonie utilisent collectivement des substances réduisant le risque de propagation des pathogènes, dans l'intérêt des membres les plus vulnérables de la société.

De telles formes d'immunité collective ont déjà été observées chez d'autres insectes sociaux : chez les fourmis et les abeilles, des cas d'utilisation de résines, de propolis ou même de larves infectées comme « médicament » ont été notés. Cependant, dans le cas des bourdons, une préférence pour la quercétine a été observée pour la première fois, ce qui élargit les connaissances sur la diversité des moyens utilisés par les insectes pour protéger leur colonie.

L'importance pratique des découvertes réside dans le fait que la compréhension des mécanismes de traitement social peut contribuer au développement de nouvelles méthodes de lutte biologiquement sûres contre les ravageurs et les maladies des cultures agricoles. Si les bourdons sont capables de reconnaître et d'utiliser des composés antimicrobiens naturels, des stratégies similaires pourraient également être appliquées dans les systèmes agricoles.

Ainsi, l'expérience confirme que les bourdons terrestres sont capables d'utiliser de manière ciblée des substances à action antimicrobienne en réponse à une menace fongique, démontrant une forme de traitement collectif plutôt que d'auto-traitement individuel. Cette découverte renforce l'intérêt pour l'étude de l'immunité sociale chez les insectes et ses applications potentielles en biotechnologie.

Source : N+1