«Alpi della Cornovaglia»: come l’estrazione del caolino ha cambiato il paesaggio inglese

• Nel 2025 sono stati aperti al pubblico nuovi itinerari su terreni privati; l’intera rete di sentieri si estende per 62 km.
• In Cornovaglia si estrae caolino da oltre 250 anni e, nel 1910, la regione ne forniva circa la metà della produzione mondiale.
• L’acqua nelle cave allagate sembra turchese, ma fare il bagno è pericoloso ed è severamente vietato.

Un paesaggio plasmato dall’industria

Il nome «Alpi della Cornovaglia» non descrive una catena montuosa naturale, ma un paesaggio insolito nel sud-ovest dell’Inghilterra, modellato dall’estrazione del caolino. Qui si alternano chiari cumuli artificiali, cave dalle acque color turchese lattiginoso e aree che si stanno gradualmente ricoprendo di vegetazione. Questo scenario è molto diverso dalle immagini turistiche più familiari della Cornovaglia, con spiagge sabbiose e surfisti. La storia industriale è diventata parte del paesaggio, che oggi si può esplorare a piedi.

I profondi cambiamenti sono legati a oltre 250 anni di attività estrattiva su un’area di circa 91 chilometri quadrati. Al posto di piccole aziende agricole, brughiere e colline coperte di erica sono sorte grandi cave e cumuli artificiali. Oggi alcune attività estrattive stanno cessando, la vegetazione riconquista le ex aree industriali e la fauna selvatica torna nella zona. Questo non significa che ogni traccia della produzione sia scomparsa: cave, specchi d’acqua e colline continuano a caratterizzare il paesaggio.

La storia del caolino in questa zona ebbe inizio con la ricerca di materie prime per la porcellana. Nel 1746, il chimico di Plymouth William Cookworthy scoprì nei pressi di Helston giacimenti di argilla, chiamata anche argilla cinese. I minatori di stagno usavano già la roccia locale, resistente al calore, per riparare i forni, ma Cookworthy ne intuì il potenziale per la produzione della porcellana. In seguito trovò giacimenti più puri e più estesi vicino a St Austell e, nel 1768, brevettò la formula della porcellana dura.

Dall’«oro bianco» alla memoria museale

Nel XIX secolo la domanda di caolino aumentò e l’attività estrattiva nei dintorni di St Austell si espanse rapidamente. L’argilla fu soprannominata «oro bianco»: veniva usata non solo per la porcellana, ma anche per prodotti come dentifrici e cosmetici. Nel 1910 la Cornovaglia forniva circa il 50% della produzione mondiale di caolino — all’incirca un milione di tonnellate l’anno — e circa tre quarti della produzione venivano esportati. Per le famiglie del posto, il settore significava lavoro per intere generazioni, ma al tempo stesso trasformava radicalmente l’ambiente in cui vivevano.

L’industria era vicina alla vita quotidiana degli abitanti. Steve Hocken ricorda che, mentre era in classe, si sentivano sirene ed esplosioni dovute all’attività delle cave vicino alle case e alle scuole. Iniziò a lavorare nel settore a 15 anni e vi rimase per 37 anni. Uno dei suoi primi incarichi fu dare una mano alla cava di Littlejohns: quel ruolo era chiamato «ragazzo del tè». Questa esperienza personale permette di scorgere, dietro il paesaggio insolito, la storia del lavoro nella regione.

Oggi Hocken è una guida volontaria al museo Wheal Martyn, dedicato all’estrazione del caolino e definito l’unico museo del genere nel Regno Unito. Si trova nell’area di due ex impianti di lavorazione dell’argilla dell’epoca vittoriana, non lontano da St Austell. L’esposizione racconta lo sviluppo del settore e il suo impatto sugli abitanti della Cornovaglia. Qui c’è anche un punto di informazione turistica per chi è diretto alla valle di Luxulyan e alla zona di Charlestown, entrambe parte di un sito Patrimonio mondiale dell’UNESCO.

Nuovi sentieri aprono aree un tempo chiuse

Una delle tracce più evidenti dell’attività estrattiva sono le cave allagate, tra cui quella di Lansalson. Secondo Hoken, per approfondire la cava era necessario ampliarla, altrimenti il lavoro diventava troppo pericoloso. L’acqua di queste cave ha un aspetto turchese lattiginoso e ricorda i laghi delle Montagne Rocciose canadesi, ma questa somiglianza non le rende un luogo adatto per fare il bagno. Nuotare qui è pericoloso ed è severamente vietato. La profondità indicata per Lansalson è di circa 46 metri; secondo la guida, il bacino è largo più o meno quanto un campo da calcio.

Hoken spiega il colore particolare dell’acqua con la probabile presenza di altri 44 metri circa di caolino sotto la superficie. Si tratta di una sua stima, non della garanzia di una misurazione precisa dell’intero strato sommerso. Per i visitatori, la regola pratica più importante è non considerare una cava allagata come un normale lago in cui fare il bagno. Questi luoghi mostrano al tempo stesso la portata delle attività estrattive del passato e richiedono cautela. Il loro aspetto suggestivo attira l’attenzione, ma il fascino visivo non annulla il pericolo né il divieto di fare il bagno.

Nonostante la sua storia industriale, la zona di Clay Country è ancora poco conosciuta da molti turisti. Nel 2025, l’azienda francese Imerys, proprietaria del territorio, ha aperto al pubblico aree prima inaccessibili. A questo scopo sono stati realizzati 34 chilometri di sentieri, alcuni dei quali accessibili anche a ciclisti e cavalieri. Insieme ai tratti già esistenti, la rete si estende ora per un totale di 62 chilometri. Ciò amplia le possibilità di esplorare gli ex terreni industriali, senza però modificarne lo status di proprietà privata.

Cosa sapere prima di una passeggiata

I percorsi attraversano terreni privati, ma sono aperti al pubblico. Si snodano attorno a vecchi siti minerari e alcuni si collegano alla più ampia rete dei Clay Trails. Questa conduce, tra gli altri luoghi, alla spiaggia di Par e alla valle di Luxulyan, ed è collegata alla Rete ciclabile nazionale del Regno Unito. La passeggiata può quindi diventare parte di un percorso più lungo, anziché limitarsi a un breve anello vicino alla cava. L’accesso pubblico riguarda tuttavia i percorsi segnalati e non implica la libera visita di qualsiasi area.

Il percorso descritto, lungo cinque miglia, ovvero circa otto chilometri, inizia presso il museo Wheal Martyn. All’inizio segue una vecchia linea ferroviaria lungo la quale il caolino veniva trasportato al porto di Par, poi prosegue su sentieri sabbiosi segnalati. Più avanti si incontrano lo sperone roccioso di Carn Grey e le cave allagate di Pentruff e Baal. La descrizione della passeggiata menziona la vegetazione, il fogliame autunnale e gli uccelli presso l’acqua. Questo percorso permette di ammirare i siti industriali circondati da una vegetazione che si sta gradualmente riprendendo.

È bene prepararsi alla passeggiata: lungo il percorso descritto non ci sono posti dove comprare cibo, quindi l’autore consiglia di portare con sé uno spuntino. Un altro elemento caratteristico del paesaggio è il cumulo di sterili Great Treverbyn Tip, noto come «Sky Tip» e formatosi negli anni Trenta. Per ogni tonnellata di argilla estratta restavano fino a nove tonnellate di scarti; così si formarono almeno cento colline chiare a forma di piramide, di cui ne sono sopravvissute soltanto alcune. La fonte non specifica ulteriori progetti per l’area, quindi al momento non è possibile valutare i cambiamenti futuri.

Fonte: UNIAN