La psilocybine remodèle les connexions neuronales en créant et en supprimant des contacts
- Chez les souris, la psilocybine a augmenté le nombre de nouvelles épines dendritiques en 24 heures et accéléré leur maturation
- La substance est également associée à l’élimination de certaines connexions préexistantes, et ses effets dépendent notamment des antécédents de stress chronique
- Ces résultats pourraient aider à trouver des moyens d’agir sur la neuroplasticité sans provoquer d’hallucinations, mais aucun bénéfice clinique n’a encore été établi
La psilocybine modifie les connexions neuronales dans plusieurs directions
Des chercheurs de l’Université de Californie à Santa Cruz ont étudié la manière dont la psilocybine — une substance psychédélique issue des champignons dits magiques — agit sur les connexions entre les cellules nerveuses. L’étude a été publiée dans la revue Nature Neuroscience le 15 octobre ; l’année de publication n’est pas précisée dans le communiqué. Les auteurs ont constaté que la substance favorise l’apparition de nouveaux contacts et leur maturation, mais le tableau ne se résume pas à un simple renforcement de la communication entre les neurones.
Parallèlement à la formation de nouvelles connexions, la psilocybine favorise l’élimination de certains contacts préexistants. Cela est important pour comprendre la neuroplasticité — la capacité du cerveau à réorganiser sa structure et son activité en créant, renforçant, réorganisant ou éliminant des connexions. Ainsi, l’effet observé comprend à la fois la formation et la sélection de contacts neuronaux. L’étude ne prouve pas qu’une telle réorganisation entraîne nécessairement une amélioration de l’état mental ni qu’elle se produit de la même manière chez l’être humain.
Les auteurs considèrent comme particulièrement remarquable la possibilité de distinguer les changements cellulaires liés à la réorganisation des connexions de la réaction comportementale généralement associée aux effets psychédéliques. Cela laisse penser que certains effets structurels sur le cerveau pourraient être obtenus sans hallucinations. Il s’agit toutefois de conclusions tirées d’expériences sur des souris, et non d’une méthode de traitement prête à l’emploi ni d’un effet confirmé chez des patients.
Comment les chercheurs ont observé le remodelage du cerveau
Pour suivre les changements, l’équipe a utilisé la microscopie biphotonique, une technique d’imagerie qui permet d’observer en détail de minuscules structures au sein de tissus vivants. Les scientifiques ont suivi des connexions individuelles sur les neurones de souris pendant plusieurs semaines. Cette approche leur a permis d’observer l’évolution des contacts après l’administration de psilocybine, plutôt que de se limiter à une comparaison du cerveau avant et après l’expérience.
L’attention s’est portée sur les épines dendritiques, de petites excroissances des neurones qui reçoivent les signaux des cellules nerveuses voisines. Elles participent à la formation des synapses, des jonctions spécialisées qui relient les neurones. Les synapses jouent un rôle important dans le traitement de l’information, l’apprentissage, la mémoire et la régulation émotionnelle ; les changements de leur nombre, de leur force et de leur organisation peuvent modifier la transmission des signaux dans le cerveau. L’étude s’est intéressée précisément à l’aspect structurel de ces processus.
Dès 24 heures après l’administration de la substance, les scientifiques ont observé une augmentation notable du nombre d’épines dendritiques en formation. De plus, les nouvelles structures mûrissaient à une vitesse inhabituelle. En temps normal, les jeunes épines peuvent rester petites et immatures, dites « stubby », et beaucoup sont instables et disparaissent sans devenir des contacts à part entière. Après la psilocybine, une proportion plus importante atteignait une forme mature « en champignon » ; ces épines sont généralement plus stables.
L’effet dépend de l’expérience du stress et de l’activité de certains neurones
L’étude désigne également un groupe précis de neurones du cortex cérébral qui joue un rôle nécessaire dans les effets de la psilocybine sur les connexions. Cela restreint le champ des mécanismes possibles : il ne s’agit pas seulement d’une action non spécifique de la substance sur l’ensemble du cerveau. Toutefois, l’article ne fournit pas de précisions permettant de déterminer exactement comment ce groupe contrôle le remodelage, ni s’il est possible d’agir sélectivement sur lui dans de futurs traitements.
Selon l’étude, l’effet du médicament n’est pas le même pour tous les cerveaux : il dépend en partie du fait que le cerveau ait ou non subi un stress chronique. Cela met en garde contre l’idée d’une réponse unique et immuable à la psilocybine. La source ne précise pas quelles différences ont été observées entre les groupes ni comment elles se sont manifestées pour chaque indicateur. Le stress est donc présenté comme un facteur important, mais sa portée pratique reste à déterminer.
L’autrice principale de l’étude, Yi Zuo, professeure de biologie moléculaire, cellulaire et du développement à l’Université de Californie à Santa Cruz, a qualifié ces travaux d’étape importante pour comprendre comment la psilocybine modifie les circuits neuronaux et ce que cela pourrait signifier pour le traitement des troubles mentaux. Il s’agit de l’appréciation de la chercheuse, et non de la preuve qu’un traitement a déjà fait ses preuves. Les expériences décrivent des changements cellulaires chez des souris et contribuent à formuler des questions à examiner dans de futures études.
Du résultat de laboratoire à une thérapie potentielle
L’intérêt scientifique pour les psychédéliques a une longue histoire. Au milieu du XXe siècle, la psilocybine et le LSD ont attiré l’attention des chercheurs occidentaux en raison de leurs effets sur la perception, la conscience et l’humeur ; les premiers travaux laissaient entrevoir une possible utilisation de ces substances en psychiatrie. Les recherches ont ensuite considérablement ralenti après l’adoption, aux États-Unis, en 1970, de la loi sur les substances contrôlées, qui a instauré de strictes restrictions. Ces dernières années, l’intérêt scientifique pour ces composés s’est à nouveau intensifié.
Certains psychédéliques sont appelés psychoplastogènes car, selon le contexte scientifique cité dans la source, ils peuvent stimuler la neuroplasticité après une dose unique. Cette perspective attire les chercheurs, car la dépression pourrait être liée à des perturbations des circuits qui régulent l’humeur, les émotions et le comportement. Mais cette perspective générale ne signifie pas que les résultats d’une expérience sur des souris confirment déjà l’efficacité d’un traitement contre la dépression ou le trouble de stress post-traumatique chez l’être humain.
La FDA a déjà accordé à la psilocybine et à la MDMA le statut de « Breakthrough Therapy », destiné à accélérer le développement et l’examen de traitements prometteurs pour des maladies graves ; cela n’équivaut pas à une autorisation de mise sur le marché. En septembre 2026, l’agence a tenu une audition publique sur les éventuelles applications thérapeutiques futures des psychédéliques. Les discussions ont porté sur la qualification des professionnels, la gestion des risques au moyen de programmes REMS et la conception des essais cliniques. Les mécanismes cellulaires pourraient contribuer à rendre les approches futures plus sûres, mais leur efficacité reste une question ouverte.
Source : ScienceDaily
