Un índice de masa corporal elevado se asocia con un deterioro cognitivo más rápido

• En un estudio de más de 8.200 adultos mayores de 50 años, un IMC elevado se asoció con un deterioro más rápido de la memoria y las funciones cognitivas durante un período de seguimiento de 24 años.
• La asociación más marcada se observó en el octavo año del estudio y entre los participantes mayores de 65 años.
• El trabajo no establece que el exceso de peso cause directamente un deterioro cognitivo; los autores señalan el control del peso como un factor potencialmente modificable.

Qué mostró el seguimiento a largo plazo

El exceso de peso puede estar relacionado no solo con el estado físico, sino también con los cambios en la memoria y el pensamiento a medida que envejecemos. Esta fue la conclusión de un equipo de investigación de la Universidad de Georgia, que analizó datos de adultos mayores de 50 años. En promedio, las capacidades cognitivas de los participantes con un índice de masa corporal más alto disminuyeron más rápidamente. Se trata de una asociación observada en datos observacionales, no de una prueba de que el peso cause directamente el deterioro.

Con la edad, a muchas personas les resulta más difícil recordar información con rapidez, pensar con claridad y procesar datos nuevos. El artículo destaca que, en los adultos sanos, estos cambios suelen ser moderados y se desarrollan gradualmente. Los nuevos resultados apuntan a un posible factor relacionado con un ritmo más rápido de estos cambios: un índice de masa corporal elevado. El estudio examinó varias áreas de la salud cognitiva, no solo una tarea específica de memoria.

En el análisis se incluyeron datos de más de 8.200 adultos mayores de 50 años a quienes se hizo seguimiento durante 24 años. Los datos se recopilaron como parte de un estudio representativo a nivel nacional. Este periodo tan prolongado permitió comparar las medidas del peso corporal con los cambios en las capacidades cognitivas a lo largo del tiempo. Sin embargo, ni siquiera un seguimiento prolongado permite determinar por sí solo si un IMC elevado provoca un deterioro de las funciones o si ambas características están relacionadas con otras circunstancias.

Cómo se manifestó la relación con el IMC

Un IMC más elevado se relacionó con un deterioro más rápido de la memoria, las capacidades cognitivas generales y las funciones ejecutivas. Estas últimas son importantes para las tareas cotidianas, como concentrarse, planificar, organizar actividades y regular las emociones. Así pues, la relación observada afecta a capacidades que ayudan a desenvolverse en distintos tipos de actividades habituales. Al mismo tiempo, el estudio no afirma que toda persona con un IMC elevado vaya a sufrir necesariamente un deterioro perceptible de la memoria o el pensamiento.

Los autores informan de una asociación constante entre el peso corporal y la salud cognitiva: cada punto adicional del IMC se correspondía con un ritmo más rápido de deterioro de los resultados. Esto no significa que el estudio haya establecido un umbral universal a partir del cual el deterioro comienza en todas las personas. El resultado describe un patrón en el grupo estudiado e indica que incluso diferencias relativamente pequeñas en el IMC pueden ser relevantes durante el período de seguimiento.

La asociación fue más fuerte en el octavo año del estudio, y los efectos más pronunciados se observaron en participantes mayores de 65 años. Estas son precisiones importantes: los resultados no describen un cambio del riesgo igual en cada etapa ni en todos los grupos de edad. La fuente no ofrece estimaciones numéricas detalladas de la magnitud del efecto ni explica por qué destacó precisamente el octavo año. Por lo tanto, esta característica debe considerarse un resultado observado, no un mecanismo establecido.

Posibles mecanismos y magnitud del problema

Los autores señalan que el control del peso podría ralentizar el deterioro cognitivo; según el estudio, los posibles beneficios podrían manifestarse en tan solo dos años. La autora principal, Suhang Song, calificó el IMC como uno de los factores de riesgo más fáciles de modificar relacionados con un envejecimiento saludable. Esta es la postura de la investigadora, no una promesa de un resultado concreto para cada persona: el artículo no indica que los participantes siguieran el mismo programa de pérdida de peso.

En el estudio, la obesidad se define como un IMC de 30 o más. Sin embargo, algunos científicos consideran que el índice por sí solo no basta para evaluar adecuadamente la obesidad: proponen tener en cuenta también el perímetro de la cintura y las afecciones médicas asociadas al exceso de peso. Esta distinción es importante para interpretar las conclusiones: la asociación estudiada se basa en el IMC, que no describe todos los aspectos de la salud ni abarca todas las posibles formas de clasificar la obesidad.

Como posibles explicaciones de esta asociación, los investigadores consideran varios procesos biológicos. El exceso de peso puede favorecer la inflamación, alterar la circulación sanguínea y estar relacionado con la resistencia a la insulina. Según los autores, la combinación de estos cambios podría aumentar la probabilidad de deterioro cognitivo, enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Es importante señalar que, en el material presentado, estos procesos se describen como posibles mecanismos, no como causas comprobadas directamente por este análisis.

Qué indican los resultados y qué no demuestran

La prevalencia de la obesidad en Estados Unidos sirve de contexto para estos resultados. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, alrededor de dos de cada cinco estadounidenses cumplen los criterios de obesidad si se evalúa únicamente mediante el IMC. Con un enfoque más amplio, que incluye la circunferencia de la cintura y las afecciones médicas, la proporción de personas clasificadas como obesas aumenta al 75 %. Estas estimaciones corresponden a definiciones distintas y no deben confundirse.

Los investigadores también destacan la magnitud del problema de la demencia: actualmente, más de siete millones de estadounidenses viven con ella, y se espera que esta cifra se duplique para 2050. En este contexto, buscar factores modificables relacionados con la salud cognitiva cobra especial importancia. Sin embargo, los datos sobre la prevalencia de la demencia no demuestran que controlar el peso vaya a prevenir un número concreto de casos. El estudio señala una posible vía que merece mayor atención, pero no calcula el efecto de la prevención.

La principal limitación de las conclusiones es que el estudio no establece una relación causal directa entre el sobrepeso y el deterioro cognitivo. Los autores consideran que el peso corporal podría ser un factor importante y modificable, pero las causas exactas de la asociación observada siguen sin estar claras. Suhang Song destaca que no existe ningún medicamento que cure la demencia, por lo que es importante identificar los factores de riesgo modificables. El estudio se publicó en Journal of Neurology; hacen falta más datos para precisar la importancia de este resultado.

Fuente: ScienceDaily