PFOA y PFOS se asociaron con una mayor incidencia de cáncer de mama con receptor de estrógeno negativo
- Los niveles elevados de PFOA y PFOS se asocian con una mayor frecuencia de cáncer de mama con receptores de estrógeno negativos
- La diferencia entre los grupos con niveles de exposición altos y bajos fue del 67 % para el PFOA y del 93 % para el PFOS
- El estudio no estableció causalidad ni encontró una relación clara entre estas sustancias y el cáncer de mama en general
Qué reveló el estudio de los NIH
Investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos informaron de una asociación entre dos sustancias químicas persistentes de uso extendido y el cáncer de mama con receptores de estrógeno negativos. Se trata del ácido perfluorooctanoico, o PFOA, y del ácido perfluorooctanosulfónico, o PFOS. En las mujeres con concentraciones más altas de estas sustancias en la sangre, esta forma de la enfermedad se detectó con mayor frecuencia. El resultado apunta a un posible factor de riesgo, pero por sí solo no demuestra que la exposición a estas sustancias químicas cause directamente el cáncer.
La principal precisión del estudio es que la asociación se encontró no con el cáncer de mama en general, sino con tumores sin receptores de estrógeno. Los investigadores no encontraron una relación clara entre el riesgo global de cáncer de mama y el PFOA o el PFOS. Por eso, no se puede generalizar este resultado a todas las formas de la enfermedad ni interpretarlo como prueba de un aumento general del riesgo para todas las mujeres en las que se detectan PFAS. El estudio se centra en un subtipo específico de tumor e informa de una asociación estadística que requiere más investigación.
La comparación de los grupos mostró que las mujeres con los niveles más altos de PFOA tenían una frecuencia de cáncer ER negativo un 67 % mayor que las mujeres con los niveles más bajos. En el caso del PFOS, la diferencia fue del 93 %, casi el doble. Estas cifras describen una diferencia relativa entre grupos, no la probabilidad absoluta de que una persona concreta desarrolle la enfermedad. La publicación no ofrece una base para convertirlas en un pronóstico personal, por lo que sería incorrecto interpretar esos porcentajes como la probabilidad de enfermar.
Cómo se evaluó la exposición a los químicos
Ambas sustancias pertenecen a un amplio grupo de compuestos perfluoroalquilados y polifluoroalquilados, conocidos como PFAS. Se los llama «químicos eternos» porque se degradan lentamente en el medio ambiente; además, pueden acumularse en el organismo y permanecer allí durante años. El PFOA y el PFOS se usaron en muchos productos de consumo cotidiano. Aunque estos dos compuestos se han retirado en gran medida y se han sustituido por otros PFAS, todavía se detectan cantidades medibles en el organismo de la mayoría de las personas.
Para relacionar la exposición con un diagnóstico posterior, el equipo estudió muestras de sangre recogidas años antes de que se diagnosticara cáncer a las participantes. En ellas midieron las concentraciones de 17 PFAS diferentes. Este orden de recogida de las muestras permite comparar los niveles anteriores de estas sustancias con resultados que aparecieron más tarde, en lugar de basarse únicamente en mediciones realizadas después del diagnóstico. Sin embargo, el estudio sigue identificando una asociación en los datos observacionales: el diseño descrito no la convierte en una prueba de que el PFOA o el PFOS tengan un efecto causal.
El análisis se basó en el Sister Study, un proyecto del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, que forma parte de los NIH. Entre 2003 y 2009 se incorporaron al estudio 50 884 mujeres de entre 35 y 74 años de Estados Unidos y Puerto Rico. Al entrar en el estudio, las participantes no tenían cáncer de mama, pero cada una tenía una hermana biológica o media hermana que había recibido ese diagnóstico con anterioridad. Esta es una característica importante de la muestra: se formó entre mujeres con antecedentes familiares de la enfermedad.
Por qué la forma ER negativa requiere atención
Para realizar un análisis específico de PFAS, los investigadores utilizaron datos de 1 609 mujeres que posteriormente desarrollaron cáncer de mama y de un grupo de comparación formado por 2 269 mujeres. Esto significa que las diferencias comunicadas no proceden de observar a las 50 884 participantes como un único grupo homogéneo, sino de una muestra analítica concreta dentro del Sister Study. La descripción de esta muestra ayuda a comprender la magnitud del trabajo, pero no permite considerar sus resultados como una medición automática del riesgo para cada mujer ni para todos los grupos de población.
Los tumores ER negativos se distinguen porque sus células carecen de receptores a través de los cuales el estrógeno puede estimular el crecimiento del cáncer. Según el material, estos tumores suelen comportarse de forma más agresiva y, en general, se asocian con resultados menos favorables que los tumores sensibles al estrógeno. Sin embargo, los investigadores saben relativamente poco sobre los factores que aumentan la probabilidad de desarrollar precisamente la forma ER negativa. Por eso, la posible relación con sustancias químicas persistentes es de interés científico, pero por ahora forma parte de una línea de investigación, no de una explicación establecida sobre el origen de esta forma de cáncer.
Los autores señalan que compararon los resultados con investigaciones anteriores mediante un metaanálisis. La directora del estudio, Alexandra White, dijo que los datos combinados apuntan a una relación entre algunos PFAS antiguos, incluidos el PFOA y el PFOS, y un mayor riesgo de cáncer ER negativo, un subtipo con pocos factores de riesgo conocidos. El artículo se publicó en Journal of Clinical Oncology. La confirmación mediante el análisis de estudios previos refuerza los motivos para seguir investigando, pero no elimina las limitaciones ni demuestra un mecanismo biológico.
Limitaciones y preguntas para futuras investigaciones
Los investigadores plantean que la exposición a PFAS podría estar relacionada con procesos independientes de la señalización hormonal: en su opinión, así lo sugiere la asociación más fuerte con los tumores sin receptores de estrógeno. Entre las posibles explicaciones mencionan cambios en la actividad de los genes o en el funcionamiento del sistema inmunitario. Sin embargo, los autores no examinaron directamente estos mecanismos. Por lo tanto, ninguna de estas explicaciones puede considerarse una causa confirmada de la asociación observada; son hipótesis para futuras investigaciones, no un resultado del análisis actual.
Por ahora, la conclusión práctica se limita a que la exposición a PFAS podría modificarse: los autores señalan que las personas pueden tomar medidas para reducirla. Sin embargo, el estudio no establece medidas concretas que reduzcan de forma garantizada el riesgo de cáncer de mama ni permite calcular el efecto de dichas acciones. Con el tiempo, sus resultados podrían contribuir a encontrar formas de prevenir los tumores agresivos, pero primero es necesario confirmar la asociación y entender cómo se produce. Por ahora, se trata de una línea de investigación, no de una recomendación concreta.
Las siguientes preguntas siguen sin respuesta. Los autores consideran importante estudiar a los grupos con una mayor exposición a PFAS y a las comunidades donde el cáncer ER negativo es más frecuente, para precisar la solidez de la asociación observada y determinar si el riesgo varía entre las poblaciones. Otra tarea es averiguar si las nuevas sustancias que sustituyeron al PFOA y al PFOS plantean preocupaciones similares. Dado que los compuestos antiguos permanecen en el organismo, su eliminación gradual del uso no significa que la exposición ya haya desaparecido; sin embargo, aún queda por determinar qué importancia tiene para el riesgo.
Fuente: ScienceDaily
