A Europa foi reconhecida como o berço do surgimento dos mamíferos voadores

• Os primeiros morcegos apareceram na Europa há cerca de 60 milhões de anos
• Em seguida, eles se espalharam pela África e gradualmente cobriram todos os continentes
• A ordem dos quirópteros consiste em 21 famílias, agrupadas em dois subordens

Em um estudo recente, publicado na revista Nature, uma equipe internacional de paleontólogos e geneticistas apresentou uma nova reconstrução da história evolutiva dos quirópteros (Chiroptera). Os autores utilizaram sequências genômicas de espécies modernas e fósseis datados de diferentes períodos geológicos para construir uma linha do tempo do surgimento e desenvolvimento posterior dessa ordem.

A análise mostrou que os primeiros representantes dos quirópteros apareceram no território da atual Europa no final do Paleoceno, há cerca de 60 milhões de anos. Foi aqui que, segundo os pesquisadores, eles adquiriram pela primeira vez a capacidade de voo ativo, o que lhes abriu novas nichos ecológicos.

Após a sua aparição na Europa, esses mamíferos rapidamente começaram a migrar. O fluxo inicial de colonização os levou à África, de onde ondas subsequentes se espalharam para a América do Norte e do Sul, bem como para a Ásia e a Austrália. Esse cenário explica a ampla distribuição geográfica de mais de 1 400 espécies modernas.

Divisão taxonômica

O estudo também esclareceu a sistemática da ordem. Os cientistas confirmaram que os morcegos se dividem em 21 famílias, agrupadas em dois subordens – yin‑morcegos (Yinpterochiroptera) e yan‑morcegos (Yangochiroptera). Essa divisão reflete profundas diferenças genéticas, descobertas na análise de DNA.

Anteriormente, a maioria das hipóteses apontava para o continente asiático ou africano como possível centro de origem dos morcegos. Novos dados questionam essas concepções, sugerindo um ponto de partida mais sul‑europeu e demonstrando como a combinação de evidências genéticas e paleontológicas pode mudar a imagem da biogeografia antiga.

Compreender o local de origem dos morcegos tem importantes implicações para o estudo de sua radiação adaptativa. Os mamíferos voadores desempenharam um papel crucial na polinização, dispersão de sementes e controle de populações de insetos, e seu rápido crescimento em ecossistemas diversos após sua aparição na Europa explica seu atual significado ecológico.

Os autores observam que uma pesquisa adicional sobre fósseis de outras regiões e uma análise genômica mais detalhada podem esclarecer as rotas de migração e os prazos de aparecimento de famílias específicas. Esses dados ajudarão a entender melhor como as mudanças climáticas e os eventos geológicos influenciaram a evolução dos morcegos.

De modo geral, o trabalho demonstra como os métodos modernos de genômica permitem revisar as concepções estabelecidas sobre grupos antigos de animais e destaca a necessidade de uma abordagem interdisciplinar para o estudo da história evolutiva.

Fonte: N+1