L'Europe est reconnue comme le berceau des mammifères volants

• Les premières chauves-souris sont apparues en Europe il y a environ 60 millions d'années
• Ensuite, elles se sont répandues en Afrique et ont progressivement couvert tous les continents
• L'ordre des chiroptères se compose de 21 familles, regroupées en deux sous-ordres

Dans une étude récente publiée dans la revue Nature, une équipe internationale de paléontologues et de généticiens a présenté une nouvelle reconstruction de l'histoire évolutive des chiroptères (Chiroptera). Les auteurs ont utilisé des séquences génomiques d'espèces modernes et des fossiles datés de différentes périodes géologiques pour établir une chronologie de l'apparition et du développement ultérieur de cet ordre.

L'analyse a montré que les premiers représentants des chiroptères sont apparus sur le territoire de l'Europe moderne à la fin du paléocène, il y a environ 60 millions d'années. C'est ici qu'ils ont, selon les chercheurs, acquis pour la première fois la capacité de voler activement, ce qui leur a ouvert de nouvelles niches écologiques.

Après leur apparition en Europe, ces mammifères ont rapidement commencé à migrer. Le flux initial de peuplement les a conduits en Afrique, d'où des vagues successives se sont répandues en Amérique du Nord et du Sud, ainsi qu'en Asie et en Australie. Ce scénario explique la large répartition géographique de plus de 1 400 espèces modernes.

Division taxonomique

L'étude a également précisé la systématique de l'ordre. Les scientifiques ont confirmé que les chauves-souris se divisent en 21 familles, regroupées en deux sous-ordres – les yin-chauves-souris (Yinpterochiroptera) et les yang-chauves-souris (Yangochiroptera). Cette division reflète de profondes différences génétiques, découvertes dans l'analyse de l'ADN.

Auparavant, la plupart des hypothèses indiquaient le continent asiatique ou africain comme possible centre d'origine des chauves-souris. De nouvelles données remettent en question ces idées, proposant un point de départ plus sud-européen et montrant comment la combinaison de preuves génétiques et paléontologiques peut modifier la perception de la biogéographie ancienne.

Comprendre le lieu d'origine des chauves-souris a d'importantes conséquences pour l'étude de leur radiation adaptative. Les mammifères volants ont joué un rôle clé dans la pollinisation, la dispersion des graines et le contrôle des populations d'insectes, et leur croissance rapide dans des écosystèmes variés après leur apparition en Europe explique leur importance écologique actuelle.

Les auteurs notent que des recherches supplémentaires sur les fossiles provenant d'autres régions et une analyse génomique plus détaillée pourraient préciser les itinéraires de migration et les délais d'apparition de certaines familles. De telles données aideront à mieux comprendre comment les changements climatiques et les événements géologiques ont influencé l'évolution des chauves-souris.

Dans l'ensemble, le travail démontre comment les méthodes modernes de génomique permettent de réévaluer les conceptions établies sur les groupes d'animaux anciens et souligne la nécessité d'une approche interdisciplinaire pour étudier l'histoire évolutive.

Source : N+1