Un’infezione virale acuta può indebolire a lungo il sistema immunitario dei topi

• Nei topi che avevano superato l’infezione, le alterazioni della funzione immunitaria persistevano anche dopo l’eliminazione del virus
• L’infezione era accompagnata da fibrosi della milza e da un’alterata distribuzione delle cellule immunitarie
• Nei topi vaccinati prima del contagio non sono state rilevate alterazioni di questo tipo; non è stato accertato se lo stesso effetto si verifichi negli esseri umani

Cosa ha mostrato l’esperimento dopo la guarigione

I ricercatori del Laboratorio di biologia delle infezioni dell’Università Pompeu Fabra hanno studiato cosa accade al sistema immunitario dopo un’infezione virale acuta. Nello studio sono stati utilizzati topi che avevano contratto l’infezione e avevano sconfitto il virus. Tuttavia, la scomparsa dell’agente patogeno non significava che tutte le funzioni immunitarie fossero tornate alla normalità: negli animali persistevano alterazioni, evidenti anche dopo la fine della fase acuta della malattia.

Il risultato mette in discussione l’idea semplicistica secondo cui guarire significhi tornare completamente allo stato iniziale subito dopo la scomparsa dei sintomi. L’infezione virale nell’esperimento era acuta, non persistente: i ricercatori riferiscono conseguenze che si sono protratte anche dopo che il virus era stato tenuto sotto controllo. Questa distinzione è importante: non si tratta del fatto che l’agente patogeno fosse ancora rilevabile, ma di cambiamenti persistenti nelle difese dell’organismo.

Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Cell Death & Disease. Il team ha monitorato lo stato del sistema immunitario dei topi dopo l’infezione e ha confrontato gli effetti con i risultati osservati negli animali che avevano ricevuto un vaccino in precedenza. Lo studio non si è concentrato soltanto sulla capacità dell’organismo di eliminare il virus, ma anche su come l’infezione affrontata avesse influito sulla capacità di reagire a nuove minacce. I dettagli riportati nella fonte riguardano esclusivamente questo modello animale.

Le alterazioni della milza sono state associate all’attività delle cellule T

Gli scienziati hanno rilevato le alterazioni principali nella milza, un organo che contribuisce a coordinare le difese immunitarie. Durante la lotta contro il virus, al suo interno si sviluppava una fibrosi: si accumulava tessuto simile a quello cicatriziale. Inoltre, la disposizione e l’organizzazione delle cellule immunitarie risultavano compromesse. Le conseguenze, quindi, non riguardavano soltanto singole cellule, ma anche la struttura dell’organo in cui avvengono importanti interazioni del sistema immunitario.

Secondo la descrizione dei ricercatori, la riorganizzazione della milza ostacolava i contatti tra le cellule immunitarie necessari per l’attivazione dei linfociti T. Queste cellule specializzate fanno parte dell’immunità adattativa: aiutano a riconoscere e distruggere le cellule infette. Quando le interazioni necessarie vengono compromesse, la risposta a una nuova minaccia può attivarsi con minore efficacia. È a questi cambiamenti strutturali che gli autori collegano i problemi di difesa immunitaria persistenti dopo l’infezione.

Di conseguenza, i topi che avevano superato la malattia affrontavano con minore efficacia le successive sfide immunitarie, sebbene l’infezione iniziale fosse ormai sotto controllo. La prima autrice dello studio, Paula Cebollada Rica, ha sottolineato che eliminare l’infezione non dimostra di per sé che l’organismo si sia ripreso completamente. In questo esperimento, le conseguenze si sono manifestate con un’alterazione del funzionamento del sistema immunitario e cambiamenti nella milza; la fonte non afferma che una condizione simile si verifichi necessariamente dopo ogni infezione virale.

La vaccinazione preventiva ha cambiato l’esito

Dopo aver rilevato alterazioni persistenti, i ricercatori hanno verificato se fosse possibile evitarle vaccinando gli animali prima dell’infezione. Il vaccino prepara in anticipo il sistema immunitario a riconoscere e combattere l’agente patogeno. Nell’esperimento, i topi vaccinati in anticipo si distinguevano da quelli che avevano contratto l’infezione senza questa preparazione: nei primi non sono state riscontrate le alterazioni della milza e le disfunzioni delle cellule T descritte.

Negli animali vaccinati, la struttura della milza è rimasta normale e le cellule T hanno continuato a funzionare a livelli paragonabili a quelli dei topi che non erano stati affatto infettati. Questo confronto consente di affermare che, nel contesto di questo modello, le funzioni immunitarie sono state preservate. Lo studio, tuttavia, non dimostra che la vaccinazione protegga da qualsiasi conseguenza di tutte le infezioni virali: la conclusione riguarda l’infezione acuta esaminata e l’esperimento condotto sui topi.

Gli autori considerano il risultato un possibile beneficio aggiuntivo della vaccinazione: la protezione potrebbe riguardare non solo la malattia causata dall’infezione in corso, ma anche la capacità del sistema immunitario di rispondere a minacce successive. Nell’esperimento, i topi vaccinati in precedenza hanno evitato le alterazioni osservate nell’altro gruppo dopo la guarigione. Tuttavia, questo non equivale a dimostrare lo stesso effetto negli esseri umani e non permette di valutarne l’entità al di fuori dell’esperimento.

Perché le conclusioni non possono ancora essere estese agli esseri umani

Il principale limite dello studio è che è stato condotto sui topi. I dati ottenuti, da soli, non dimostrano che negli esseri umani, dopo un’infezione virale acuta, si verifichino gli stessi cambiamenti nella milza e nelle cellule T, né che la vaccinazione preventiva li impedisca. Gli autori sottolineano esplicitamente questa incertezza. I risultati ampliano quindi le questioni da approfondire con ulteriori ricerche, ma non forniscono una risposta definitiva sulle conseguenze a lungo termine delle comuni infezioni negli esseri umani.

Lo studio non consente inoltre di concludere che tutti i virus, i vaccini o i regimi vaccinali producano lo stesso risultato. La fonte descrive un esperimento specifico, ma non indica il virus, il tipo di vaccino, le dosi o i periodi di osservazione necessari per confronti più ampi. Non è nemmeno possibile stabilire per quanto tempo siano persistite le alterazioni nei topi, oltre al fatto riferito che sono sopravvissuti al periodo in cui il virus non era più rilevabile.

Per ora, l’importanza pratica dello studio consiste nel suggerire che la valutazione della guarigione potrebbe richiedere di considerare non solo la scomparsa dei sintomi e del virus stesso, ma anche le possibili conseguenze sulla funzione immunitaria. Lo studio, tuttavia, non modifica di per sé le raccomandazioni mediche per le persone né dimostra un effetto clinico della vaccinazione in questa situazione. La prossima questione importante è se le osservazioni sugli animali saranno confermate dagli studi sull’immunità umana.

Fonte: ScienceDaily