Eine akute Virusinfektion kann das Immunsystem von Mäusen langfristig schwächen
- Bei Mäusen, die die Infektion überstanden hatten, blieben Störungen der Immunfunktion bestehen, nachdem das Virus beseitigt war
- Die Infektion ging mit einer Fibrose der Milz und einer gestörten Anordnung der Immunzellen einher
- Bei Mäusen, die vor der Infektion geimpft worden waren, wurden solche Veränderungen nicht festgestellt; ob dieser Effekt auch beim Menschen auftritt, ist nicht geklärt
Was das Experiment nach der Genesung zeigte
Forschende des Labors für Infektionsbiologie der Universität Pompeu Fabra untersuchten, was nach einer akuten Virusinfektion mit dem Immunsystem geschieht. Für die Studie wurden Mäuse verwendet, die sich infiziert und das Virus bekämpft hatten. Doch dass der Erreger verschwand, bedeutete nicht, dass alle Immunfunktionen in ihren Normalzustand zurückkehrten: Bei den Tieren blieben Veränderungen bestehen, die auch nach dem Ende der akuten Erkrankung noch erkennbar waren.
Das Ergebnis stellt die einfache Vorstellung infrage, dass der Körper nach dem Abklingen der Symptome sofort vollständig in seinen Ausgangszustand zurückkehrt. Die Virusinfektion im Experiment war akut und nicht anhaltend: Die Forschenden berichten von Folgen, die auch nach der Kontrolle des Virus bestehen blieben. Dieser Unterschied ist wichtig – es geht nicht darum, dass der Erreger weiterhin nachweisbar war, sondern um fortbestehende Veränderungen in der körpereigenen Abwehr.
Die Arbeit wurde in der Zeitschrift Cell Death & Disease veröffentlicht. Das Team beobachtete nach einer Infektion den Zustand des Immunsystems von Mäusen und verglich die Folgen mit den Ergebnissen bei Tieren, die zuvor einen Impfstoff erhalten hatten. In der Studie ging es nicht nur darum, ob es dem Organismus gelungen war, das Virus zu beseitigen, sondern auch darum, wie sich die durchgemachte Infektion auf die Fähigkeit auswirkte, auf neue Bedrohungen zu reagieren. Die Angaben in der Quelle beziehen sich ausdrücklich auf dieses Tiermodell.
Veränderungen der Milz wurden mit der Funktion von T-Zellen in Verbindung gebracht
Die wichtigsten Veränderungen entdeckten die Forschenden in der Milz, einem Organ, das an der Koordination der Immunabwehr beteiligt ist. Während der Bekämpfung des Virus entwickelte sich dort eine Fibrose: Es sammelte sich narbenähnliches Gewebe an. Außerdem wurden die Anordnung und Organisation der Immunzellen beeinträchtigt. Die Folgen betrafen somit nicht nur einzelne Zellen, sondern auch die Struktur des Organs, in dem wichtige Wechselwirkungen des Immunsystems stattfinden.
Nach Beschreibung der Forschenden beeinträchtigte der Umbau der Milz die für die Aktivierung von T-Zellen erforderlichen Kontakte zwischen Immunzellen. Diese spezialisierten Zellen gehören zum adaptiven Immunsystem: Sie helfen dabei, infizierte Zellen zu erkennen und zu zerstören. Sind die nötigen Wechselwirkungen gestört, kann die Aktivierung einer Abwehrreaktion auf eine neue Bedrohung weniger effektiv ablaufen. Mit solchen strukturellen Veränderungen bringen die Autorinnen und Autoren die nach der Infektion fortbestehenden Probleme der Immunabwehr in Verbindung.
Infolgedessen kamen die Mäuse, die die Infektion überstanden hatten, mit späteren immunologischen Herausforderungen schlechter zurecht, obwohl die ursprüngliche Infektion bereits unter Kontrolle gebracht worden war. Die Erstautorin der Studie, Paula Cebollada Rica, betonte, dass die Beseitigung der Infektion allein keine vollständige Erholung des Organismus belege. In diesem Experiment zeigten sich die Folgen in einer beeinträchtigten Immunfunktion und Veränderungen der Milz; die Quelle behauptet nicht, dass ein solcher Zustand zwangsläufig nach jeder Virusinfektion auftritt.
Die vorherige Impfung veränderte das Ergebnis
Nachdem langfristige Störungen festgestellt worden waren, prüften die Forschenden, ob sie sich durch eine Impfung vor der Infektion vermeiden lassen. Die Impfung bereitet das Immunsystem im Voraus darauf vor, den Erreger zu erkennen und zu bekämpfen. Im Experiment unterschieden sich die zuvor geimpften Mäuse von den Tieren, die die Infektion ohne diese Vorbereitung durchgemacht hatten: Bei ihnen wurden weder die beschriebenen Veränderungen der Milz noch eine Funktionsstörung der T-Zellen festgestellt.
Bei den geimpften Tieren blieb die Struktur der Milz normal, und die T-Zellen arbeiteten weiterhin auf einem Niveau, das mit den Werten von Mäusen vergleichbar war, die überhaupt nicht infiziert worden waren. Dieser Vergleich spricht dafür, dass die Immunfunktionen unter den Bedingungen dieses Modells erhalten blieben. Die Studie zeigt jedoch nicht, dass eine Impfung vor allen Folgen sämtlicher Virusinfektionen schützt: Die Schlussfolgerung bezieht sich auf die untersuchte akute Infektion und das Experiment an Mäusen.
Die Autorinnen und Autoren betrachten das Ergebnis als möglichen zusätzlichen Vorteil der Impfung: Der Schutz könnte nicht nur die durch die aktuelle Infektion verursachte Erkrankung betreffen, sondern auch die Fähigkeit des Immunsystems, auf spätere Bedrohungen zu reagieren. Im Experiment blieben zuvor geimpfte Mäuse von den Beeinträchtigungen verschont, die nach der Genesung bei einer anderen Gruppe beobachtet wurden. Das ist jedoch kein Beweis für denselben Effekt beim Menschen und erlaubt keine Einschätzung seines Ausmaßes über das Experiment hinaus.
Warum sich die Schlussfolgerungen noch nicht auf Menschen übertragen lassen
Die wichtigste Einschränkung der Studie ist, dass sie an Mäusen durchgeführt wurde. Die gewonnenen Daten belegen für sich genommen weder, dass bei Menschen nach einer akuten Virusinfektion dieselben Veränderungen der Milz und der T-Zellen auftreten, noch dass eine vorherige Impfung sie verhindert. Die Autorinnen und Autoren weisen ausdrücklich auf diese Unsicherheit hin. Die Ergebnisse werfen daher weitere Fragen für künftige Forschungsarbeiten auf, liefern aber keine abschließende Antwort zu den langfristigen Folgen gewöhnlicher Infektionen beim Menschen.
Die Studie erlaubt außerdem nicht den Schluss, dass alle Viren, Impfstoffe oder Impfschemata zum gleichen Ergebnis führen. In der Quelle wird ein konkretes Experiment beschrieben, aber Virus, Impfstofftyp, Dosen oder Beobachtungszeitraum, die für umfassendere Vergleiche erforderlich wären, werden nicht genannt. Auch lässt sich nicht feststellen, wie lange die Beeinträchtigungen bei den Mäusen anhielten – über die berichtete Tatsache hinaus, dass sie die Phase überlebten, in der das Virus nicht mehr nachweisbar war.
Die praktische Bedeutung der Arbeit liegt derzeit darin, dass bei der Beurteilung der Genesung möglicherweise nicht nur das Abklingen der Symptome und das Verschwinden des Virus, sondern auch mögliche Folgen für die Immunfunktion berücksichtigt werden müssen. Zugleich ändert die Studie für sich genommen nichts an den medizinischen Empfehlungen für Menschen und belegt keinen klinischen Effekt der Impfung in dieser Situation. Die nächste wichtige Frage ist, ob sich die Beobachtungen bei Tieren in Studien zur menschlichen Immunität bestätigen lassen.
Quelle: ScienceDaily
