Gli scienziati hanno scoperto un paradosso nel processo di invecchiamento delle cellule

• L'attività dell'autofagia non diminuisce sempre con l'età
• Diversi tipi di cellule reagiscono all'invecchiamento in modi diversi
• Un'aumentata autofagia potrebbe essere associata a un deterioramento della salute negli anziani

Il paradosso dell'invecchiamento cellulare

L'autofagia è un processo naturale che aiuta le cellule a liberarsi di materiali danneggiati, come le proteine difettose. Questo meccanismo gioca un ruolo importante nella protezione delle cellule dai danni ed è considerato uno dei fattori chiave che influenzano l'invecchiamento. In passato si pensava che con l'età l'attività dell'autofagia diminuisse, il che era associato a varie malattie, tra cui il cancro e le malattie cardiovascolari. Tuttavia, una nuova ricerca condotta da scienziati del Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute mette in discussione questo punto di vista comunemente accettato.

Nello studio, pubblicato il 27 settembre 2026 sulla rivista Aging Cell, gli scienziati hanno raccolto campioni di sangue e pelle da volontari di età compresa tra 23 e 72 anni, privi di malattie croniche. Hanno anche trasformato alcune cellule della pelle in neuroni indotti, il che ha permesso di studiare l'autofagia in tre diversi tipi di cellule. L'analisi dei trascritti di RNA ha mostrato che l'attività dei geni associati all'autofagia varia a seconda dell'età e del tipo di cellule, indicando un quadro più complesso di quanto si pensasse in precedenza.

I risultati della ricerca hanno mostrato che le variazioni nell'attività dell'autofagia non sono universali per tutto l'organismo. Ad esempio, nelle cellule della pelle degli uomini, l'attività dell'autofagia diminuiva con l'età, mentre nelle cellule della pelle delle donne rimaneva stabile. Allo stesso tempo, i neuroni indotti nelle donne mostrano un aumento dell'autofagia con l'età. Questi dati sottolineano che l'invecchiamento influisce sul processo di autofagia in modo diverso a seconda del tipo di cellule e del sesso.

Autofagia e invecchiamento: nuove scoperte

Gli scienziati hanno anche scoperto che il livello di espressione dei geni responsabili dell'autofagia non riflette sempre accuratamente l'attività reale di questo processo. Le cellule con alta o bassa espressione dei geni dell'autofagia non mostrano sempre differenze corrispondenti nei tassi di riciclo misurati. Questa scoperta sottolinea la necessità di un approccio cauto nell'interpretazione dei dati sull'autofagia, specialmente quando si tratta di misure statiche, come i livelli di trascrizione.

Il passo successivo nella ricerca è stato lo studio del legame tra autofagia e stato fisico degli anziani. Gli scienziati hanno scoperto che un'alta attività di autofagia può avere diverse conseguenze per la salute a seconda dell'età. Ad esempio, tra i partecipanti di età superiore ai 70 anni, un'attività di autofagia più elevata era associata a un deterioramento della funzione fisica, inclusa una bassa resistenza aerobica e un alto indice di massa corporea.

In particolare, nelle cellule del sangue, un'attività di autofagia più elevata ha correlato con una bassa resistenza aerobica, mentre nelle cellule della pelle ha correlato con un alto indice di massa corporea. Negli neuroni indotti, un aumento dell'attività di autofagia è stato associato a una forza di presa più debole e a un aumento della frequenza cardiaca a riposo. Questi risultati mettono in discussione l'idea che un aumento dell'autofagia sia sempre un segno di invecchiamento sano.

Differenze nell'autofagia tra i tipi di cellule e il sesso

Gli scienziati sottolineano che questa importante differenza richiede ulteriori studi, poiché un aumento del flusso di autofagia può essere utile per i giovani, ma problematico per gli anziani. "L'autofagia e l'invecchiamento sono molto più complessi di quanto si pensasse in precedenza", osserva la principale autrice dello studio Tatiana Moreno. Questa scoperta potrebbe cambiare gli approcci allo sviluppo di nuovi metodi di trattamento e interventi per mantenere la salute in età avanzata.

Inoltre, i ricercatori hanno esaminato se l'attività fisica possa influenzare l'autofagia negli anziani. In un piccolo studio pilota, cinque partecipanti di età compresa tra 77 e 88 anni hanno seguito un programma di esercizi leggeri della durata di 12 settimane, mirato a ridurre il rischio di cadute. Gli scienziati hanno raccolto campioni di sangue prima e dopo il programma per misurare le variazioni nella lavorazione cellulare.

I risultati preliminari hanno mostrato che l'attività fisica può influenzare l'autofagia, tuttavia sono necessarie ulteriori ricerche per conclusioni più accurate. Gli scienziati sperano che comprendere come l'attività fisica influisca sull'autofagia aiuti a sviluppare strategie più efficaci per mantenere la salute in età avanzata.

L'influenza dell'attività fisica sull'autofagia

Pertanto, la nuova ricerca sottolinea la necessità di rivedere le concezioni tradizionali sull'invecchiamento cellulare e sull'autofagia. Gli scienziati chiedono uno studio più approfondito dei meccanismi specifici delle cellule e delle loro interazioni con il sesso e l'età. Questo potrebbe portare a nuovi approcci nel campo della medicina e della salute, mirati a migliorare la qualità della vita degli anziani.

In conclusione, i risultati della ricerca mostrano che l'autofagia è un processo complesso e multifattoriale che richiede ulteriori studi. Comprendere come diversi fattori, come sesso e età, influenzano l'autofagia potrebbe aprire nuovi orizzonti nella ricerca sull'invecchiamento e sulla salute.

In generale, la scoperta che l'attività dell'autofagia non diminuisce sempre con l'età mette in discussione molte convinzioni consolidate sull'invecchiamento. Questo studio potrebbe costituire la base per future ricerche volte allo sviluppo di nuovi metodi di trattamento e interventi che aiutino le persone a invecchiare in modo più sano e attivo.

Fonte: ScienceDaily