Die „Cornish Alps“: Wie der Kaolinabbau Englands Landschaft verändert hat
- 2025 wurden auf Privatgrundstücken neue Wege für die Öffentlichkeit freigegeben; das gesamte Wegenetz umfasst 62 km.
- In Cornwall wurde mehr als 250 Jahre lang Kaolin abgebaut; bis 1910 lieferte die Region etwa die Hälfte der weltweiten Fördermenge.
- Das Wasser in den gefluteten Steinbrüchen wirkt türkis, doch Schwimmen ist dort gefährlich und streng verboten.
Eine von der Industrie geprägte Landschaft
Die Bezeichnung „Cornish Alps“ beschreibt kein natürliches Gebirge, sondern eine ungewöhnliche Landschaft im Südwesten Englands, die durch den Kaolinabbau entstanden ist. Hier liegen helle, künstlich aufgeschüttete Hügel neben Steinbrüchen mit milchig-türkisem Wasser und Flächen, die allmählich wieder zuwachsen. Dieser Anblick unterscheidet sich deutlich von den vertrauten touristischen Bildern Cornwalls mit Sandstränden und Surfern. Die Industriegeschichte ist Teil der Landschaft geworden, die sich heute zu Fuß erkunden lässt.
Das Ausmaß der Veränderungen geht auf mehr als 250 Jahre Bergbau auf einer Fläche von rund 91 Quadratkilometern zurück. An die Stelle kleiner Bauernhöfe, Heidelandschaften und Heidehügel traten große Steinbrüche und künstliche Halden. Heute werden einige Abbaustätten stillgelegt, Pflanzen erobern die ehemaligen Industrieflächen zurück und Wildtiere kehren in die Gegend zurück. Das bedeutet jedoch nicht, dass alle Spuren der Produktion verschwunden sind: Steinbrüche, Gewässer und Hügel prägen nach wie vor das Bild der Region.
Die Geschichte des Kaolins in dieser Gegend begann mit der Suche nach Rohstoffen für Porzellan. 1746 entdeckte der Chemiker William Cookworthy aus Plymouth bei Helston Lagerstätten eines Tons, der auch Porzellanerde genannt wurde. Zinnbergleute verwendeten das örtliche hitzebeständige Gestein bereits zur Reparatur von Öfen, doch Cookworthy erkannte seine Eignung für die Porzellanherstellung. Später fand er reinere und größere Lagerstätten bei St Austell und ließ 1768 die Rezeptur für Hartporzellan patentieren.
Vom „weißen Gold“ zur Erinnerung im Museum
Im 19. Jahrhundert stieg die Nachfrage nach Kaolin, und der Abbau in der Umgebung von St Austell wurde rasch ausgeweitet. Der Ton erhielt den Beinamen „weißes Gold“: Er wurde nicht nur für Porzellan, sondern auch für Produkte wie Zahnpasta und Kosmetika verwendet. Bis 1910 entfielen auf Cornwall rund 50 % der weltweiten Kaolinproduktion – etwa eine Million Tonnen pro Jahr; rund drei Viertel der Produktion wurden exportiert. Für die Familien vor Ort bedeutete die Branche Arbeit über mehrere Generationen hinweg, veränderte zugleich aber ihre vertraute Umgebung grundlegend.
Die Industrie war eng mit dem Alltag der Bewohner verbunden. Steve Hocken erinnert sich, dass während des Unterrichts Sirenen und Explosionen zu hören waren, die mit dem Betrieb der Steinbrüche in der Nähe von Häusern und Schulen zusammenhingen. Er selbst begann mit 15 Jahren in der Branche zu arbeiten und blieb 37 Jahre dort. Zu seinen ersten Aufgaben gehörte die Arbeit im Steinbruch Littlejohns – eine Stelle, die man „Teekesseljunge“ nannte. Diese persönlichen Erfahrungen helfen, hinter der ungewöhnlichen Landschaft die Arbeitsgeschichte der Region zu erkennen.
Heute ist Hocken ehrenamtlicher Gästeführer im Wheal Martyn Museum, das dem Kaolinabbau gewidmet ist und als einziges Museum dieser Art im Vereinigten Königreich gilt. Es befindet sich auf dem Gelände zweier ehemaliger Tongruben aus viktorianischer Zeit unweit von St Austell. Die Ausstellung erzählt von der Entwicklung der Branche und ihrem Einfluss auf die Bewohner Cornwalls. Außerdem gibt es hier eine Touristeninformation für Besucher, die ins Luxulyan Valley und in die Gegend von Charlestown fahren – beide gehören zum UNESCO-Welterbe.
Neue Wege erschließen ehemals gesperrte Gebiete
Eine der markanten Spuren des Bergbaus sind die gefluteten Steinbrüche, darunter Lansalson. Laut Hawken musste der Steinbruch erweitert werden, um den Abbau zu vertiefen – andernfalls wäre die Arbeit zu gefährlich geworden. Das Wasser in solchen Gruben wirkt milchig-türkis und erinnert an Seen in den kanadischen Rocky Mountains. Diese Ähnlichkeit macht es jedoch nicht zu einem Ort zum Schwimmen. Das Baden ist hier gefährlich und streng verboten. Die angegebene Tiefe von Lansalson beträgt etwa 46 Meter; die Breite des Gewässers entspricht nach Einschätzung des Tourguides ungefähr der eines Fußballfelds.
Die besondere Wasserfarbe erklärt Hawken damit, dass unter der Oberfläche vermutlich noch etwa 44 Meter Kaolin liegen. Das ist seine Schätzung und keine Garantie für eine genaue Messung der gesamten Unterwasserschicht. Für Besucher ist die praktische Regel wichtiger: Ein gefluteter Steinbruch darf nicht wie ein gewöhnlicher Badesee behandelt werden. Solche Orte zeugen zugleich vom Ausmaß des früheren Bergbaus und erfordern Vorsicht. Ihr beeindruckendes Aussehen zieht die Aufmerksamkeit auf sich, doch die optische Attraktivität hebt weder die Gefahr noch das Badeverbot auf.
Die Region Clay Country ist trotz ihrer Industriegeschichte vielen Touristen noch wenig bekannt. 2025 öffnete das französische Unternehmen Imerys, dem das Gebiet gehört, zuvor unzugängliche Bereiche für Besucher. Dafür wurden 34 Kilometer Wanderwege angelegt; einige Routen können auch mit dem Fahrrad oder zu Pferd genutzt werden. Zusammen mit den bereits bestehenden Abschnitten umfasst das Wegenetz nun insgesamt 62 Kilometer. Das erweitert die Möglichkeiten, die ehemaligen Produktionsflächen kennenzulernen, ändert jedoch nichts daran, dass sie sich in Privatbesitz befinden.
Was Sie vor dem Spaziergang wissen sollten
Die Wege verlaufen über Privatgelände, sind jedoch öffentlich zugänglich. Sie führen rund um ehemalige Bergbaustätten; einige sind mit dem weitläufigeren Netz der Clay Trails verbunden. Dieses führt unter anderem zum Strand von Par und ins Luxulyan Valley und ist an das britische National Cycle Network angebunden. Der Spaziergang kann daher Teil einer längeren Route sein und muss sich nicht auf eine kurze Runde in der Nähe des Steinbruchs beschränken. Der öffentliche Zugang gilt jedoch nur für die markierten Wege und bedeutet nicht, dass beliebige Bereiche frei betreten werden dürfen.
Die beschriebene Route ist fünf Meilen beziehungsweise etwa acht Kilometer lang und beginnt am Wheal-Martyn-Museum. Zunächst führt der Weg über eine ehemalige Eisenbahntrasse, auf der Kaolin zum Hafen von Par transportiert wurde. Anschließend geht es auf ausgeschilderten Sandwegen weiter. Unterwegs liegen der Felsvorsprung Carn Grey und die gefluteten Steinbrüche von Pentruff und Baal. In der Beschreibung des Spaziergangs werden dichtes Gebüsch, herbstliches Laub und Vögel am Wasser erwähnt. Auf dieser Route lassen sich die Industrieanlagen inmitten einer Landschaft entdecken, in der sich die Vegetation allmählich wieder ausbreitet.
Für den Spaziergang sollte man sich vorbereiten: Entlang der beschriebenen Route gibt es keine Möglichkeit, Essen zu kaufen. Daher empfiehlt der Autor, einen Snack mitzunehmen. Ein weiteres markantes Element der Landschaft ist die Halde Great Treverbyn Tip, bekannt als „Sky Tip“, die in den 1930er-Jahren entstand. Auf jede Tonne abgebauten Tons kamen bis zu neun Tonnen Abraum. So entstanden mindestens hundert helle, pyramidenförmige Hügel, von denen nur einige erhalten geblieben sind. Weitere Pläne für das Gebiet werden in der Quelle nicht näher erläutert, daher lassen sich künftige Veränderungen vorerst nicht beurteilen.
Quelle: UNIAN
