Dois terremotos perto da Antártida revelaram atividade em uma falha antiga

• Em 2025, ocorreram terremotos de magnitudes 7,5 e 7,6 no Estreito de Drake, com epicentros a 15 km um do outro
• Pesquisadores associaram os tremores a uma antiga zona de falha, onde ainda se concentra a deformação
• A descoberta aprimora a compreensão do risco sísmico, mas não significa que todas as falhas antigas sejam perigosas ou que seja possível prever o próximo tremor

Dois fortes tremores no Estreito de Drake

Na região do Estreito de Drake, entre a América do Sul e a Antártida, ocorreram em 2025 dois terremotos poderosos, de magnitudes 7,5 e 7,6. Seus epicentros ficavam a apenas 15 quilômetros um do outro, e os eventos foram separados por 49 dias. Um grupo internacional de pesquisadores concluiu que os tremores ocorreram em uma área de uma antiga estrutura tectônica, antes considerada inativa. Isso associa os terremotos fortes não apenas aos limites atuais das placas.

Os resultados do estudo foram publicados em 30 de outubro de 2026 na revista Communications Earth & Environment. A pesquisa foi liderada por Emanuele Lodolo, do Instituto Nacional de Oceanografia e Geofísica Experimental da Itália. Os autores analisaram os dois terremotos e compararam a localização de seus epicentros com uma estrutura geológica submarina. A coincidência aponta para uma antiga falha transformante: ela se formou em outro contexto tectônico, mas, segundo o estudo, a deformação ainda se concentra nessa zona.

A principal conclusão diz respeito à ideia de que a interrupção do movimento de uma placa também significa a perda definitiva da atividade de suas antigas falhas. O estudo mostra um quadro mais complexo: uma estrutura pode deixar de ser uma fronteira entre placas em movimento, mas manter sua fragilidade mecânica. Em determinadas condições, essa fragilidade volta a ser relevante para o acúmulo e a liberação de tensão. Os autores não afirmam que qualquer falha antiga necessariamente provocará um terremoto; trata-se de uma possibilidade que precisa ser levada em conta.

Como uma estrutura antiga se conservou na crosta terrestre

A superfície da Terra está dividida em placas tectônicas que se deslocam lentamente sobre o manto. Em seus limites, as rochas acumulam tensão, que de tempos em tempos é liberada na forma de terremotos. Por isso, essas áreas são consideradas as principais zonas de atividade sísmica. No entanto, o mapa atual das placas não reflete toda a história geológica. Ao longo de milhões de anos, algumas placas afundaram sob outras durante a subducção, enquanto outras se tornaram parte de sistemas tectônicos maiores, deixando vestígios estruturais.

Uma dessas estruturas está relacionada à antiga placa Phoenix, cujos vestígios se encontram na região da Península Antártica. Os pesquisadores descobriram que os epicentros dos terremotos coincidiam com a localização de uma antiga falha transformante. Falhas desse tipo surgem onde trechos da crosta oceânica se movem em direções diferentes e deslizam uns ao longo dos outros. Quando esse deslocamento cessa, zonas de fratura oceânicas permanecem em seu lugar. Tradicionalmente, elas eram consideradas tectonicamente inativas, mas o novo estudo questiona a simplicidade dessa classificação.

Para reconstruir a estrutura da região, a equipe combinou dados sísmicos com informações geofísicas sobre o fundo do mar. Em particular, os cientistas usaram perfis de reflexão sísmica: as ondas penetram no subsolo, refletem-se nas camadas geológicas e retornam, permitindo estudar as estruturas subterrâneas. Essa abordagem possibilitou comparar os terremotos com as características da antiga zona de falha. Os dados obtidos indicam que as deformações persistem justamente ali, embora a estrutura tenha se formado no passado e não fosse considerada um limite de placas ativo.

Por que uma falha antiga pode voltar a concentrar tensões

Os pesquisadores propõem dois fatores que podem explicar a importância renovada de uma falha antiga. O primeiro é sua geometria herdada: características da forma da estrutura podem concentrar tensões em determinados pontos. O segundo é a interação atual entre a placa Scotia e a Placa Antártica. As forças transmitidas por elas também podem influenciar áreas mais distantes. Assim, uma fratura antiga, formada em condições diferentes, passa a fazer parte do sistema atual de tensões, embora não seja um limite ativo entre placas.

Os autores também encontraram indícios de que materiais vulcânicos podem penetrar na rocha por meio de estruturas enfraquecidas. Além disso, eles consideram que a fratura antiga agora funciona como uma grande zona de cisalhamento dentro da parte da placa Phoenix que continua afundando lentamente sob as Ilhas Shetland do Sul. Essas conclusões descrevem o possível papel de uma estrutura antiga no movimento atual da crosta. Elas não significam que o estudo tenha estabelecido todos os detalhes dos processos em curso nem determinado o momento exato de futuros terremotos.

Uma importante consequência do trabalho é a ideia de uma «memória» geológica da crosta terrestre. A mudança da configuração tectônica não apaga automaticamente as falhas e zonas frágeis formadas anteriormente. Elas podem influenciar a distribuição das deformações mesmo depois que o movimento original cessou. Na região do estreito de Drake, essa ideia ajuda a explicar a relação entre grandes tremores e uma zona antiga. Mas a antiguidade de uma fratura, por si só, não indica se ela será reativada: são importantes as tensões atuais, a orientação e as propriedades mecânicas da estrutura.

O que a descoberta muda na avaliação do risco sísmico

Os modelos de risco sísmico costumam dar atenção especial aos limites ativos das placas, pois é ali que ocorrem com frequência terremotos fortes. No entanto, os eventos também podem ocorrer no interior de uma placa — esses tremores são chamados de intraplaca. O trabalho no estreito de Drake mostra que uma antiga zona de falha oceânica pode estar envolvida em terremotos de grande magnitude, mesmo que já não funcione como limite ativo entre placas. Por isso, ao analisar os riscos sísmicos, é importante não se limitar apenas aos limites atuais.

O significado prático do resultado é a necessidade de levar mais precisamente em conta o legado geológico da crosta oceânica ao avaliar onde a energia sísmica pode se acumular e ser liberada. Isso não significa que o estudo considere perigosas todas as fraturas antigas. A possibilidade de voltarem a se ativar depende de uma combinação de fatores, incluindo o estado atual de tensão, a orientação da falha e as propriedades das rochas. Os resultados ampliam a compreensão sobre a possível localização das fontes sísmicas, mas não justificam extrapolar a conclusão sobre uma região específica para qualquer estrutura antiga.

O estudo também não permite determinar quando ocorrerá o próximo terremoto na região do Estreito de Drake. Os autores ressaltam que a reativação depende das tensões atuais e das características de cada estrutura, sem propor uma previsão temporal. Também não está claro até que ponto esse mecanismo atua em outras regiões: os dados apresentados referem-se à área estudada junto à Antártida. A conclusão geral mais confiável é mais modesta, mas importante: o passado tectônico pode continuar influenciando o comportamento da crosta mesmo depois do desaparecimento do antigo limite entre placas.

Fonte: UNIAN