Como o cérebro aprende a gostar de café amargo: o papel do sinal lento de dopamina

• O sinal lento de dopamina surge após a ingestão de nutrientes e pode participar da aprendizagem de preferências alimentares.
• Nos camundongos, a interrupção da via não os impedia de comer, mas os privava da capacidade de aprender a associação entre um novo sabor e as calorias.
• Nos camundongos e nos seres humanos, a resposta foi mais forte no lado esquerdo da amígdala basolateral; a causa dessa assimetria ainda é desconhecida.

Da amargura desconhecida ao sabor familiar

O primeiro gole de café preto parece intensamente amargo para muitas pessoas, mas, mais tarde, esse mesmo sabor pode se tornar agradável e desejável. Um estudo de cientistas da Universidade da Califórnia em São Francisco propõe uma possível explicação para essa mudança: o cérebro aprende a associar o sabor ao que acontece depois de comer. Não se trata de uma reação instantânea a uma bebida atraente, mas de uma via menos estudada que transmite ao cérebro informações de dentro do organismo após a ingestão de alimentos.

O foco do estudo é a dopamina, um mensageiro químico ligado à motivação, à recompensa e à aprendizagem. Seus sinais rápidos, que surgem em questão de segundos, são muito mais bem estudados: por exemplo, o cérebro reage à visão de um alimento favorito. Os autores se concentraram em outro modo de funcionamento, mais lento. Segundo eles, esse sinal responde a informações sobre as consequências da alimentação dentro do corpo e pode se desenvolver gradualmente, em vez de ocorrer apenas no momento do contato com o alimento.

O professor de fisiologia Zachary Knight, autor sênior do estudo, associa esse mecanismo à aquisição de preferências gustativas. Se, com o tempo, o cérebro associa o sabor do café ao efeito estimulante da cafeína, a bebida pode começar a parecer mais saborosa. Essa explicação diz respeito a como a experiência pode alterar o prazer proporcionado pelo sabor; não significa que os cientistas tenham identificado uma única razão para as pessoas gostarem de café nem que tenham provado que esse processo é igual para todos.

Um sinal lento após a refeição

Quando os alimentos chegam ao trato digestivo, sensores especializados reconhecem nutrientes, incluindo açúcar e gordura. As informações sobre a ingestão desses nutrientes são enviadas ao cérebro, onde podem provocar uma resposta gradual de dopamina que dura vários minutos. Essa escala de tempo diferencia a via descrita das respostas rápidas a sinais externos. Segundo os pesquisadores, ela permite que o cérebro leve em conta o valor nutricional do que já foi ingerido, e não apenas o sabor ou a aparência do alimento.

Para separar o efeito dos nutrientes da sensação gustativa, Knight e James Grove, então aluno de pós-graduação, administraram substâncias diretamente no estômago de camundongos. Usaram água açucarada ou um líquido semelhante a um milk-shake e, ao mesmo tempo, acompanharam a atividade da dopamina no cérebro. Essa abordagem permitiu estudar a entrada de nutrientes no organismo sem o processo habitual de provar o alimento. Isso foi importante para verificar se um sinal poderia surgir em resposta ao conteúdo do estômago.

Em resposta à administração de nutrientes, os pesquisadores detectaram um sinal forte e prolongado de dopamina na amígdala basolateral anterior — uma região do cérebro chamada BLA. A amígdala participa do processamento das emoções e da aprendizagem, inclusive da formação de associações entre acontecimentos e suas consequências. Já se sabia que havia dopamina nessa região, mas sua função ainda não estava clara. O novo estudo associa a atividade dessa área à aprendizagem sobre quais sabores predizem uma recompensa nutricional.

O que os experimentos e os dados em humanos mostraram

Em seguida, os pesquisadores verificaram se a via identificada influencia a aprendizagem de preferências. Quando seu funcionamento era interrompido em camundongos, os animais continuavam comendo normalmente, mas deixavam de aprender a associar um sabor desconhecido à obtenção de calorias. Essa distinção é importante: a intervenção não os impedia de consumir alimentos, mas afetava especificamente a formação da associação entre o sabor e sua consequência. O resultado aponta para um papel específico da via na aprendizagem, e não no ato de comer em si.

Em outro experimento, os camundongos provaram um sabor que, por si só, não continha calorias, enquanto os pesquisadores ativavam artificialmente fibras dopaminérgicas na BLA. Depois disso, os animais passaram a preferir esse sabor, embora ele não oferecesse uma recompensa nutricional. Assim, a estimulação reproduziu um sinal que costuma surgir quando nutrientes são ingeridos. Junto com o experimento que interrompeu a via, isso sustenta a conclusão de que a dopamina participa da aprendizagem de preferências alimentares.

Uma análise separada foi realizada com dados de estudos envolvendo seres humanos. Dana Small, da Universidade Yale, reanalisou os resultados de um estudo anterior de PET que contou com a participação de 13 homens. Eles receberam um milk-shake ou uma bebida sem calorias. A análise mostrou que a liberação de dopamina após a chegada de nutrientes é particularmente acentuada na parte esquerda da BLA. Esses dados permitem comparar o cérebro humano com as observações feitas em camundongos.

A amígdala esquerda e as questões em aberto

Mais informações vieram de um estudo separado de Mark Tittgemeyer e colegas: usando ressonância magnética funcional, eles estudaram 38 adultos após o consumo de glicose, um açúcar simples. Esse método registra alterações na atividade cerebral associadas ao fluxo sanguíneo. Os autores encontraram um padrão semelhante de resposta aos nutrientes. No entanto, os dados de neuroimagem mostram uma associação com a atividade cerebral, mas, por si só, não provam que essa via cause mudanças nas preferências das pessoas.

Um resultado particularmente notável foi a diferença entre os hemisférios. Tanto em camundongos quanto em humanos, a reação aos nutrientes foi significativamente mais forte na BLA esquerda do que na região correspondente à direita. Essa assimetria surpreendeu Knight: em geral, espera-se que redes responsáveis por funções importantes, como a alimentação, sejam mais simétricas. Os pesquisadores ainda não sabem por que o lado esquerdo apresenta maior atividade; o laboratório de Knight está investigando possíveis causas dessa diferença.

O estudo esclarece como informações do sistema digestivo podem participar de reações aprendidas aos alimentos e levanta a questão de ser possível alterar a atratividade de determinados produtos. Entre as áreas de interesse, os autores mencionam os medicamentos GLP-1 — uma classe de fármacos que imitam um hormônio naturalmente produzido pelo organismo. No entanto, o material apresentado não estabelece exatamente como esses medicamentos se relacionam com a via descrita nem se são capazes de alterar seletivamente as preferências gustativas. As consequências práticas e o mecanismo da assimetria continuam em aberto.

Fonte: ScienceDaily