Les botanistes ont confirmé l'hypothèse de Darwin sur les pierres carnivores

Une récente étude publiée dans la revue Nature Communications, a confirmé l'hypothèse de Charles Darwin, formulée il y a plus d'un siècle et demi, selon laquelle certains membres du genre Saxifraga sont capables de nutrition carnivore. Les scientifiques se sont concentrés sur l'espèce Saxifraga candelabrum, qui pousse dans des conditions extrêmes du plateau tibétain.

Une équipe de botanistes a mené des observations sur le terrain et des expériences en laboratoire, enregistrant le comportement des insectes à proximité des tiges de la plante. Il s'est avéré que la surface de la tige est recouverte de poils microscopiques collants, capables de retenir de petits coléoptères et larves.

Mécanisme d'attraction de la proie

Les chercheurs ont découvert que la saxifrage émet des composés aromatiques typiques des odeurs florales, ce qui attire les victimes potentielles. Piégés, les insectes se retrouvent collés aux poils, après quoi la plante commence le processus de décomposition enzymatique de leurs tissus.

L'analyse de la composition chimique des tissus de la plante a montré la présence d'enzymes protéolytiques capables de décomposer les protéines de la proie et de libérer des acides aminés, qui sont ensuite assimilés par la plante. Ainsi, Saxifraga candelabrum obtient une source supplémentaire d'azote et d'autres nutriments, indisponibles dans les sols montagneux pauvres.

Le contexte évolutif a également été examiné. Selon les scientifiques, les poils collants sont à l'origine apparus comme un mécanisme de protection contre les invertébrés herbivores qui pouvaient endommager les jeunes pousses. Au fil du temps, sous l'effet prolongé d'un accès limité aux nutriments, ces structures ont acquis la fonction de piéger et de digérer les insectes, transformant la plante en un véritable prédateur.

La confirmation de l'hypothèse de Darwin est essentielle pour comprendre les stratégies d'adaptation des plantes dans des écosystèmes extrêmes. Elle élargit la compréhension de la diversité des moyens d'acquérir des nutriments et souligne le rôle de l'évolution convergente, lorsque des fonctions similaires apparaissent chez des groupes taxonomiquement non liés.

Les chercheurs soulignent que des études supplémentaires sur de tels types pourraient révéler de nouvelles voies biochimiques, potentiellement utiles pour l'agriculture et la médecine, ainsi que contribuer à la préservation des écosystèmes montagnards uniques, menacés par les changements climatiques.

Ainsi, 150 ans après la première formulation de Darwin, les méthodes modernes de biologie moléculaire et d'observation sur le terrain permettent de confirmer définitivement que la saxifrage Saxifraga candelabrum appartient bien aux plantes carnivores.

Source : N+1