Bois dense "pare-balles"

Des chercheurs de l'université du Maryland ont développé une technologie de fabrication de bois ultra-résistant, qui pourra désormais être utilisé dans des endroits où des métaux et alliages plus lourds étaient traditionnellement utilisés et sont encore utilisés aujourd'hui. De plus, le processus de création de ce bois ultra-résistant est assez simple, il consiste à prétraiter le morceau de bois dans une solution d'hydroxyde et de sulfate de sodium à la température d'ébullition de l'eau. Ces produits chimiques éliminent de bois la lignine et l'hémicellulose, des substances qui constituent la base de sa structure et confèrent au bois sa résistance. Après ce traitement chimique, le bloc de bois est comprimé entre deux plaques chauffées à 100 degrés Celsius sous une pression de 5 mégapascals, ce qui est 50 fois supérieur à la pression atmosphérique normale.

En conséquence de cette séquence de traitement, le volume du bois est réduit de 20 pour cent par rapport à son volume initial, et la densité du matériau obtenu est trois fois supérieure à la densité initiale. Et, grâce à cela, le bois dense traité acquiert des propriétés physiques totalement nouvelles. Il supporte des charges mécaniques 11,5 fois plus importantes, ce qui le place au même niveau que l'acier en termes de résistance, mais le bois traité est en même temps beaucoup plus léger que l'acier. Pour illustrer les propriétés acquises par le bois comprimé, les chercheurs ont tiré dessus avec des billes d'acier, tirées d'une arme à air comprimé. Et si ces billes traversaient le bois non traité, elles rebondissaient ou restaient coincées dans la planche de bois comprimé.

Les produits chimiques utilisés pour obtenir du bois densifié ne posent pas de problème majeur pour l'environnement. En effet, presque tous les types de bois peuvent être soumis à un processus de densification, allant des essences les plus denses et lourdes aux variétés légères et moins denses. Les chercheurs estiment que ce nouveau matériau pourrait constituer une alternative à l'utilisation de l'acier là où il est nécessaire de respecter la propreté écologique des bâtiments et des structures, par exemple. De plus, certains composants de véhicules peuvent être fabriqués à partir de ce nouveau matériau en bois, ce qui les rendra légèrement plus légers et permettra de consommer moins de carburant ou d'énergie.