A NASA planeja explorar a cratera lunar Marius em busca de cavernas subterrâneas

• A NASA aprovou o projeto GIMLI para investigar a cratera lunar MHP
• Serão utilizados radar, sísmica e gravímetro para procurar tubos de lava
• O projeto é financiado pelo programa PRISM e realizado através do CLPS
• A descoberta de um túnel pode fornecer abrigo para futuros astronautas

A agência NASA escolheu a proposta liderada pelo Planetary Science Institute (PSI) para testar a hipótese da existência de uma grande cavidade subterrânea, que se abre a partir da cratera lunar Marius Hills Pit (MHP). Se tal túnel de lava for descoberto, ele pode oferecer aos futuros cosmonautas proteção natural contra radiação e temperaturas extremas da superfície da Lua.

O financiamento do projeto será realizado no âmbito do programa PRISM (Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon). Neste esquema, instrumentos científicos são entregues na superfície da Lua por meio de módulos de pouso lunares comerciais que participam da iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services).

O projeto recebeu o nome de GIMLI (Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation). O líder é o cientista sênior do PSI, Thahn Putzig, e a empresa Honeybee Robotics, parte da Blue Origin, estará fabricando a maior parte do equipamento. Além disso, o PSI colabora com a Agência Espacial Norueguesa.

«GIMLI é um exemplo de ciência planetária ambiciosa, para a qual o PSI foi criado», destacou a diretora do PSI, Emmanuelle Hendricks. Ela enfatizou que a equipe de Putzig está passando de observações orbitais para a investigação direta da superfície lunar, o que permitirá entender melhor o passado vulcânico do satélite.

O objeto de pesquisa é o MHP, uma grande falha em uma das áreas mais vulcanicamente diversas da Lua – Marius Hills. De acordo com dados de satélites orbitais, podem existir tubos de lava nesta região, formados por erupções antigas. A GIMLI planeja verificar essa hipótese diretamente no local, utilizando um método sísmico ativo, que não é utilizado em pesquisas planetárias desde as missões 'Apollo'.

Para o estudo das estruturas sub-superficiais, três ferramentas principais serão utilizadas: radar de superfície, sensores sísmicos e gravímetros. Além disso, câmeras registrarão a aparência da cratera e suas paredes. A análise conjunta dos dados permitirá não apenas detectar um possível canal vazio, mas também avaliar suas dimensões.

A Honeybee Robotics assumirá a gestão do projeto, a montagem do sistema sísmico ativo, do gravímetro e das câmeras, bem como sua integração no módulo de pouso e no rover, que levarão o equipamento à superfície lunar. Após o pouso, a empresa, em conjunto com a PSI, operará os instrumentos.

Mesmo no caso de um resultado negativo, a pesquisa trará informações valiosas sobre a geologia da Lua, sobre as propriedades de seu regolito e sobre como as estruturas subterrâneas influenciam o regime térmico. Esses dados podem se tornar a base para futuras bases lunares, onde tubos de lava naturais são considerados como potenciais refúgios contra radiação e temperaturas extremas.

Fonte: ScienceDaily