Les girafes sont capables d'effectuer des calculs arithmétiques simples mentalement
- Les girafes ont démontré pour la première fois leur capacité à additionner de petits nombres.
- L'expérience a été réalisée par des scientifiques d'Allemagne et d'Espagne.
- Les animaux ont réussi à résoudre des problèmes jusqu'à sept objets.
La capacité de percevoir et de manipuler de petits nombres n'est pas seulement propre aux humains. Au cours des dernières décennies, les biologistes ont observé que de nombreuses espèces, des primates aux insectes, présentent des compétences numériques élémentaires leur permettant de distinguer des quantités d'objets, de les comparer et même d'effectuer des opérations simples.
Parmi les primates les plus étudiés, par exemple, les chimpanzés démontrent la capacité d'additionner jusqu'à quatre symboles en utilisant des indices visuels. Les abeilles sont capables d'évaluer le nombre de fleurs sur les fleurs, tandis que les corvidés résolvent des problèmes nécessitant la comparaison de nombres. Un intérêt particulier a été suscité par le perroquet gris du Gabon nommé Alex, qui, sous la direction de scientifiques, a pu effectuer des opérations arithmétiques avec des chiffres allant jusqu'à huit.
Une étude impliquant des girafes
Dans une nouvelle expérience, réalisée grâce aux efforts conjoints de groupes de recherche de l'Université de Göttingen (Allemagne) et de l'Institut de biologie de Cadix (Espagne), l'attention s'est portée sur les girafes – les plus grands mammifères terrestres, auparavant non associés à des capacités numériques. Les scientifiques ont élaboré une série de tâches dans lesquelles les animaux devaient choisir parmi deux ensembles de friandises celui où le nombre d'objets était plus élevé, puis combiner les résultats obtenus par une simple addition.
Des marqueurs visuels ont été utilisés pour le contrôle, mais à des étapes clés, les girafes devaient se souvenir du nombre obtenu dans la première partie et, sans indices, y ajouter le nombre de la deuxième partie. Les chercheurs excluaient la possibilité de compter dans le temps, s'appuyant sur la mémoire et la représentation interne de la quantité.
Les résultats ont montré que la plupart des sujets réussissaient à résoudre des tâches avec des sommes allant jusqu'à sept objets. Les girafes choisissaient successivement le bon ensemble de friandises, démontrant qu'elles étaient capables de retenir de petites quantités numériques en mémoire et de les additionner « dans leur tête ».
Ces conclusions confirment que la perception numérique chez les animaux est beaucoup plus large que ce qui était supposé auparavant. La capacité d'addition mentale chez les girafes les place sur un pied d'égalité avec les primates et certains oiseaux, élargissant les frontières de la compréhension des capacités cognitives des mammifères.
Les scientifiques soulignent que de telles capacités peuvent avoir une signification évolutive : dans un environnement naturel, la capacité à évaluer rapidement la quantité de nourriture ou de concurrents peut augmenter les chances de survie. Cette découverte ouvre également de nouvelles perspectives pour l'étude de l'architecture cérébrale chez les grands herbivores et sa comparaison avec le cerveau des primates.
Il est prévu d'élargir l'expérience en incluant des tâches arithmétiques plus complexes et en vérifiant dans quelle mesure les résultats obtenus sont stables en cas de changement des conditions. On s'attend à ce que des recherches supplémentaires aident à préciser quels mécanismes neuronaux sous-tendent la pensée numérique chez les girafes et dans quelle mesure ils ressemblent à ceux observés chez les humains.
Source : N+1
