I misteri dell'oceano: fatti sorprendenti sulle profondità

Immagina: sei sulla riva, guardi lontano - e non vedi praticamente nulla. Tutta l'acqua visibile, tutta questa infinita distesa blu - è una sottile pellicola. Il vero oceano inizia più in basso, dove nessun raggio di sole arriva. E qui inizia davvero fatti interessanti sull'oceano: sappiamo di più sulla topografia di Marte che sul fondo del nostro stesso pianeta. Sul serio. Le mappe del Pianeta Rosso sono più dettagliate delle mappe di ciò che si agita sotto la nostra chiglia.

Andiamo a tuffarci. Attenzione: è buio lì.

Abbiamo esplorato l'oceano meno di quanto sembri

Un numero che di solito suscita incredulità: secondo i dati della NOAA, circa l'80% dell'oceano rimane inesplorato, non mappato e non visto dall'occhio umano. Nel frattempo, il fondo dell'oceano è già stato registrato con sonar a una risoluzione di circa 5 chilometri per pixel, il che significa che una montagna sottomarina delle dimensioni di un grattacielo semplicemente non esiste su tale mappa. Il progetto Seabed 2030 cerca di correggere questo e di ottenere una mappa dettagliata di tutto il fondo entro il 2030. Finora è stata mappata ad alta risoluzione poco più di un quarto.

L'oceano copre il 71% della superficie del pianeta e contiene circa il 97% di tutta l'acqua della Terra. La profondità media è di circa 3,7 chilometri. Non "profondo al largo" — ma così tanto in media.

Fossa delle Marianne: una montagna al contrario

Il punto più profondo è la "Fossa Challenger" nella fossa delle Marianne, a circa 10.935 metri. Se si riuscisse a mettere l'Everest con la cima in su, ci sarebbero più di due chilometri d'acqua sopra di esso. Proprio sopra di esso. Altri due chilometri.

La pressione a quel fondo è di circa 1086 bar, più di mille atmosfere. È come se ti mettessero un'automobile sul pollice. No — circa cinquanta aerei a reazione per metro quadrato. La schiuma si comprime in un piccolo sasso, mentre una sfera d'acciaio normale si schiaccia come una lattina di alluminio.

Ci sono state meno persone sul fondo della Fossa Challenger che sulla Luna. I primi a scendere nel 1960 furono Jacques Piccard e Don Walsh con il batiscafo "Trieste". Il prossimo uomo ci è arrivato solo dopo 52 anni — James Cameron, nel 2012, da solo.

Zona buia: dove il sole si arrende

La luce nell'acqua muore rapidamente. Il rosso scompare già a 10 metri — ecco perché le foto subacquee senza flash risultano bluastre. A 200 metri finisce la zona in cui c'è abbastanza luce per la fotosintesi. A 1000 metri non rimane nulla: inizia la zona afotica — notte eterna, temperatura intorno ai 2-4°C, e così fino al fondo.

E ora la cosa principale su le profondità marine: questa zona buia è il più grande spazio vitale del pianeta. Non le foreste. Non le steppe. Questa fredda oscurità, il cui volume costituisce la parte principale dello spazio abitabile della Terra.

Bioluminescenza: la luce vivente è la norma

Poiché non c'è sole, dobbiamo creare la luce da soli. E lo facciamo - in massa.

• Secondo le stime dei ricercatori del MBARI, circa il 76% di tutti gli animali nelle profondità dell'oceano aperto è in grado di brillare. Non è raro. È la regola.
• La chimica è semplice ed elegante: la luciferina si ossida sotto l'azione dell'enzima luciferasi - e si ottiene luce quasi senza calore. L'efficienza è tale che una lampadina a incandescenza piange in un angolo.
• La maggior parte della luce profonda è blu e verde: sono queste lunghezze d'onda che penetrano di più nell'acqua.
• Perché? Per attirare la preda (il pesce lanterna con il 'faro' all'amo), accecare un predatore con un lampo, trovare un partner, mimetizzarsi - pesci come Anoplogaster illuminano il ventre, in modo che il loro profilo si confonda con la debole luce dall'alto. Questo si chiama controilluminazione.
• Il calamaro vampiro, in caso di pericolo, non rilascia inchiostro - sarebbe inutile farlo nell'oscurità. Spara una nuvola di muco luminoso.

Sorgenti idrotermali: vita senza sole

Nel 1977, il sottomarino «Alvin» scese al rift delle Galapagos — e gli scienziati videro ciò che nei libri di testo non poteva esistere. Dalle crepe nel fondo usciva acqua surriscaldata (fino a 400°C, non bolle a causa della pressione), nera di solfuri — i «fumaroli neri». E intorno ribolliva la vita: vermi tubolari di due metri, granchi, molluschi, interi oasi a oltre due chilometri di profondità.

Il trucco è che l'energia lì non viene dal sole. I batteri ossidano l'idrogeno solforato — questo è il chemosintesi. Il verme tubolare Riftia non ha né bocca né intestino: all'interno vive batteri che lo nutrono. Questa scoperta ha riscritto le idee su dove possa esistere la vita — e ha anche spiegato perché gli scienziati guardano così attentamente l'oceano sotterraneo di Encelado. Se vuoi una scala più grande, abbiamo fatti sorprendenti sullo spazio e un'analisi di quello, come è fatto un buco nero.

Balene, suono e radio sottomarino

La luce nell'acqua affonda, ma il suono — vola. In mare viaggia a una velocità di circa 1500 m/s, circa 4,4 volte più veloce che nell'aria.

La canzone della balena gobba dura 10-20 minuti e si ripete per ore; i maschi dell'intera popolazione cantano la stessa "versione", e questa cambia gradualmente da stagione a stagione — una vera moda musicale. La balena blu emette fino a 188 decibel — più forte di un motore a reazione, e il suo infrasonido a 10-40 Hz si diffonde per centinaia di chilometri attraverso il canale sonoro SOFAR — un "guidacorrente" naturale a circa un chilometro di profondità, dove il suono si disperde quasi per nulla.

E un triste mistero a parte: la balena "52 Hz", che i idrofoni catturano dal 1989. Canta a una frequenza alla quale non canta nessun altro. La sentono — ma, a quanto pare, non la comprendono.

Neve marina: funerali che nutrono tutti

Un altro di quei fatti che cambiano l'immagine nella testa. Dalla superficie in giù cade costantemente 'neve marina' — fiocchi di plancton morto, muco, pellet fecali e particelle di tessuto. Una tempesta che dura milioni di anni senza fermarsi.

• La velocità di caduta è solitamente di decine-centinaia di metri al giorno. Il viaggio fino al fondo può richiedere settimane.
• Questa è la base della catena alimentare degli abissi: quasi tutto ciò che vive in fondo mangia questa neve o chi la mangia.
• Inoltre, è una gigantesca pompa di carbonio: l'oceano ha assorbito circa il 30% del CO₂ antropogenico, e la neve trascina parte del carbonio nelle profondità per secoli.
• I grandi corpi funzionano ancora più efficacemente: una balena caduta crea un ecosistema locale ('whale fall') che vive per decenni.

Ancora un po' su ciò che non sappiamo

Il calamaro gigante Architeuthis — un animale lungo fino a 12-13 metri — è stato filmato vivo nel suo habitat naturale solo nel 2004, e in video in profondità — nel 2012. Un intero mostro mitologico, e solo vent'anni fa non avevamo nemmeno una sua ripresa in vita.

Gli scienziati stimano che siano state descritte probabilmente meno di un terzo delle specie marine. Ogni spedizione con un apparecchio sottomarino porta nuove scoperte. Ecco perché misteri dell'oceano — non è una figura retorica: è una descrizione letterale dello stato attuale delle cose.

Se dopo questo hai voglia di non leggere, ma di guardare — organizza una serata con buone riprese subacquee, abbiamo una selezione, cosa guardare con i bambini. E altri fatti sul mare, sullo spazio e su altre stranezze del pianeta si trovano nella sezione «È interessante».

L'oceano vicino. Semplicemente non lo abbiamo quasi visto.