Misterios del océano: hechos sorprendentes sobre las profundidades

Imagina: estás de pie en la orilla, miras a lo lejos y ves aproximadamente nada. Toda el agua visible, toda esta infinita extensión azul, es una delgada película. El verdadero océano comienza más abajo, donde ningún rayo de sol llega. Y aquí es donde realmente comienzan hechos interesantes sobre el océano: sabemos más sobre la topografía de Marte que sobre el fondo de nuestro propio planeta. En serio. Las cartas del planeta rojo son más detalladas que las cartas de lo que se agita bajo nuestro casco.

Vamos a bucear. Cuidado, está oscuro.

Hemos explorado el océano menos de lo que parece

Una cifra que suele generar desconfianza: según datos de la NOAA, alrededor del 80% del océano permanece inexplorado, no cartografiado y no visto por el ojo humano. Sin embargo, el fondo del océano ya ha sido mapeado con ecosondas con una resolución de aproximadamente 5 kilómetros por píxel, es decir, una montaña submarina del tamaño de un rascacielos simplemente no existe en ese mapa. El proyecto Seabed 2030 intenta corregir esto y para 2030 obtener un mapa detallado de todo el fondo. Hasta ahora, se ha cartografiado con alta resolución poco más de una cuarta parte.

El océano ocupa el 71% de la superficie del planeta y contiene alrededor del 97% de toda el agua de la Tierra. La profundidad media es de aproximadamente 3,7 kilómetros. No 'profundo cerca de la costa' — sino eso es lo que hay en promedio.

La Fosa de las Marianas: una montaña al revés

El punto más profundo es la 'Fosa Challenger' en la Fosa de las Marianas, a unos 10,935 metros. Si se pudiera colocar el Everest allí con la cima hacia arriba, habría más de dos kilómetros de agua sobre él. Justo sobre él. Otros dos kilómetros más.

La presión en este fondo es de aproximadamente 1086 bares, más de mil atmósferas. Es como si te pusieran un automóvil de pasajeros sobre el dedo gordo. No, son aproximadamente cincuenta aviones a reacción por metro cuadrado. La espuma se comprime en un pequeño trozo sólido, y una esfera de acero normal se aplasta como una lata de aluminio.

Menos personas han estado en el fondo de la Fosa Challenger que en la Luna. Los primeros en 1960 fueron Jacques Piccard y Don Walsh en el batiscafo 'Trieste'. La siguiente persona llegó allí solo 52 años después: James Cameron, en 2012, solo.

Zona oscura: donde el sol se rinde

La luz en el agua muere rápidamente. El rojo desaparece ya a 10 metros — por eso las fotos submarinas sin flash salen azuladas. A 200 metros se acaba la zona donde hay suficiente luz para la fotosíntesis. A 1000 metros no queda nada: comienza la zona afótica — noche eterna, temperatura alrededor de 2-4°C, y así hasta el fondo.

Y ahora lo más importante sobre las profundidades marinas: esta zona oscura es el mayor espacio vital del planeta. No son bosques. No son estepas. Esta fría negrura, cuyo volumen constituye la mayor parte del espacio habitable de la Tierra.

Bioluminiscencia: la luz viva es la norma

Como no hay sol, hay que hacer la luz uno mismo. Y se hace, en masa.

• Según estimaciones de los investigadores de MBARI, alrededor del 76% de todos los animales en la columna de agua del océano abierto son capaces de brillar. No es raro. Es la regla.
• La química es simple y elegante: la luciferina se oxida bajo la acción de la enzima luciferasa, y se produce luz casi sin calor. La eficiencia es tal que una bombilla incandescente llora en un rincón.
• La mayoría de la luz de las profundidades marinas es azul y verde: estas longitudes de onda son las que más lejos penetran en el agua.
• ¿Por qué? Para atraer presas (el pez linterna con su 'farolito' en el anzuelo), deslumbrar a un depredador con un destello, encontrar pareja, camuflarse: peces como Anoplogaster iluminan su vientre para que su silueta se mezcle con la débil luz de arriba. Esto se llama contraluminiscencia.
• El calamar vampiro, al sentirse amenazado, no libera tinta: es inútil liberarla en la oscuridad. Dispara una nube de moco luminoso.

Fuentes hidrotermales: vida sin sol

En 1977, el aparato «Alvin» descendió al Rift de Galápagos — y los científicos vieron lo que en los libros de texto no podía existir. De las grietas en el fondo brotaba agua sobrecalentada (hasta 400°C, no hierve debido a la presión), negra por los sulfuros — «chimeneas negras». Y alrededor hervía la vida: gusanos tubulares de dos metros, cangrejos, moluscos, auténticos oasis a más de dos kilómetros de profundidad.

El truco es que la energía allí no la proporciona el sol. Las bacterias oxidan el sulfuro de hidrógeno — esto es quimiosíntesis. El gusano tubular Riftia no tiene boca ni intestinos: dentro de él viven bacterias que lo alimentan. Este descubrimiento reescribió las ideas sobre dónde puede existir la vida — y a su vez explicó por qué los científicos observan con tanto interés el océano subglacial de Encélado. Si se quiere una escala mayor, tenemos hechos asombrosos sobre el espacio y un análisis de eso, cómo está estructurado un agujero negro.

Ballenas, sonido y radio submarino

La luz se hunde en el agua, pero el sonido — vuela. En el mar viaja a una velocidad de aproximadamente 1500 m/s, alrededor de 4.4 veces más rápido que en el aire.

La canción de la ballena jorobada dura de 10 a 20 minutos y se repite durante horas; los machos de toda la población cantan la misma "versión", y esta cambia gradualmente de temporada en temporada — una verdadera moda musical. La ballena azul emite hasta 188 decibelios — más fuerte que un motor a reacción, y su infrasonido de 10 a 40 Hz se propaga a cientos de kilómetros a través del canal sonoro SOFAR — un "guía de ondas" natural a una profundidad de aproximadamente un kilómetro, donde el sonido casi no se disipa.

Y un triste misterio aparte: la ballena "52 Hz", que los hidrófonos han estado captando desde 1989. Canta en una frecuencia en la que no canta nadie más. La oyen — pero, al parecer, no la entienden.

Nieve marina: funerales que alimentan a todos

Otro de esos hechos que cambian la imagen en la cabeza. Desde la superficie hacia abajo, constantemente cae 'nieve marina' — copos de plancton muerto, mucosidad, pellets fecales y partículas de tejido. Una tormenta que ha estado ocurriendo durante millones de años sin parar.

• La velocidad de caída — generalmente decenas a cientos de metros por día. El camino hasta el fondo puede tardar semanas.
• Esta es la base de la cadena alimentaria en las profundidades: casi todo lo que vive abajo come esta nieve o a quienes la comen.
• Además, es una gigantesca bomba de carbono: el océano ha absorbido alrededor del 30% del CO₂ antropogénico, y la nieve arrastra parte del carbono a las profundidades durante siglos.
• Los grandes cuerpos funcionan aún más eficientemente: una ballena caída crea un ecosistema local ('whale fall') que vive durante décadas.

Un poco más sobre lo que no sabemos

El calamar gigante Architeuthis — un animal de hasta 12-13 metros de longitud — fue filmado vivo en su hábitat natural por primera vez en 2004, y en video en las profundidades — en 2012. Un verdadero monstruo mitológico, y hace solo veinte años no teníamos ni una sola imagen de él en vida.

Los científicos estiman que se ha descrito, probablemente, menos de un tercio de las especies marinas. Cada expedición con un aparato de aguas profundas trae nuevas. Por eso misterios del océano — no es una figura retórica: es una descripción literal del estado actual de las cosas.

Si después de esto te apetece no leer, sino ver — organiza una noche con buenas grabaciones submarinas, tenemos una selección, qué ver con los niños. Y otros hechos sobre el mar, el espacio y otras rarezas del planeta viven en la sección «Es interesante».

El océano está cerca. Simplemente casi no lo hemos visto.