NASA prévoit d'explorer le cratère Marius sur la Lune à la recherche de cavernes souterraines
- NASA a approuvé le projet GIMLI pour l'étude du cratère lunaire MHP
- Un radar, de la sismique et un gravimètre seront utilisés pour rechercher des tubes de lave
- Le projet est financé par le programme PRISM et mis en œuvre via CLPS
- La découverte d'un tunnel pourrait fournir un abri pour les futurs astronautes
L'agence NASA a choisi la proposition dirigée par l'Institut de science planétaire (PSI) pour tester l'hypothèse de l'existence d'une grande cavité souterraine s'ouvrant depuis le cratère lunaire Marius Hills Pit (MHP). Si un tel tunnel de lave est découvert, il pourrait offrir aux futurs cosmonautes une protection naturelle contre les radiations et les températures extrêmes de la surface de la Lune.
Le financement du projet sera réalisé dans le cadre du programme PRISM (Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon). Dans ce cadre, des instruments scientifiques sont livrés à la surface de la Lune à l'aide de modules lunaires commerciaux participant à l'initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services).
Le projet a été nommé GIMLI (Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation). Le responsable est le scientifique senior de PSI, Thhan Putzig, et la société Honeybee Robotics, qui fait partie de Blue Origin, participera à la fabrication de la majeure partie de l'équipement. De plus, PSI collabore avec l'Agence spatiale norvégienne.
« GIMLI est un exemple de science planétaire ambitieuse pour laquelle PSI a été créée », a déclaré la directrice de PSI, Emmanuelle Hendricks. Elle a souligné que l'équipe de Putzig passe des observations orbitales à l'exploration directe de la surface lunaire, ce qui permettra de mieux comprendre le passé volcanique du satellite.
L'objet de l'étude est MHP, une grande faille dans l'une des régions les plus volcaniquement diverses de la Lune – les Marius Hills. Selon les données des satellites en orbite, des tubes de lave formés par d'anciennes éruptions pourraient se cacher dans cette région. GIMLI prévoit de vérifier cette hypothèse directement sur place, en utilisant une méthode sismique active qui n'a pas été appliquée dans les recherches planétaires depuis les missions « Apollo ».
Pour l'étude des structures sous-surface, trois outils principaux seront utilisés : un radar terrestre, des capteurs sismiques et un gravimètre. De plus, des caméras enregistreront l'apparence du cratère et de ses parois. L'analyse conjointe des données permettra non seulement de détecter un éventuel canal vide, mais aussi d'évaluer ses dimensions.
Honeybee Robotics prendra en charge la gestion du projet, l'assemblage du système sismique actif, du gravimètre et des caméras, ainsi que leur intégration dans le module d'atterrissage et le rover, qui transporteront l'équipement sur la surface lunaire. Après l'atterrissage, la société, en collaboration avec PSI, assurera l'exploitation des instruments.
Même en cas de résultat négatif, l'étude fournira des informations précieuses sur la géologie de la Lune, sur les propriétés de son régolithe et sur la manière dont les structures souterraines influencent le régime thermique. Ces données pourraient servir de base pour de futures bases lunaires, où les tubes de lave naturels sont considérés comme des refuges potentiels contre les radiations et les températures extrêmes.
Source : ScienceDaily
