Dos terremotos cerca de la Antártida revelaron la actividad de una antigua falla
- En 2025, se produjeron terremotos de magnitud 7,5 y 7,6 en el pasaje de Drake, con epicentros separados por 15 km
- Los investigadores relacionaron los temblores con una antigua zona de falla donde se sigue acumulando la deformación
- El hallazgo permite precisar la comprensión del peligro sísmico, pero no significa que todas las fallas antiguas sean peligrosas ni que se pueda predecir el próximo temblor
Dos fuertes temblores en el pasaje de Drake
En la zona del pasaje de Drake, entre Sudamérica y la Antártida, se produjeron en 2025 dos potentes terremotos de magnitud 7,5 y 7,6. Sus epicentros estaban separados por apenas 15 kilómetros y entre ambos eventos transcurrieron 49 días. Un equipo internacional de investigadores determinó que los temblores se produjeron en una zona de una antigua estructura tectónica que antes se consideraba inactiva. Esto vincula los terremotos fuertes no solo con los límites actuales de las placas.
Los resultados del estudio se publicaron el 30 de octubre de 2026 en la revista Communications Earth & Environment. La investigación estuvo dirigida por Emanuele Lodolo, del Instituto Nacional de Oceanografía y Geofísica Experimental de Italia. Los autores estudiaron ambos terremotos y compararon la ubicación de sus epicentros con una estructura geológica submarina. La coincidencia apunta a una antigua falla transformante: se formó en un contexto tectónico distinto, pero, según el estudio, la deformación sigue concentrándose en esta zona.
La principal conclusión se refiere a la idea de que el cese del movimiento de una placa implica también la pérdida definitiva de actividad de sus antiguas fallas. El estudio muestra un panorama más complejo: una estructura puede dejar de ser el límite entre placas en movimiento y, aun así, conservar su debilidad mecánica. En determinadas condiciones, esa debilidad vuelve a ser relevante para la acumulación y liberación de tensión. Los autores no afirman que cualquier falla antigua vaya a provocar necesariamente un terremoto; se trata de una posibilidad que debe tenerse en cuenta.
Cómo se conservó una estructura antigua en la corteza terrestre
La superficie de la Tierra está dividida en placas tectónicas que se desplazan lentamente sobre el manto. En sus límites, las rocas acumulan tensión que se libera periódicamente en forma de terremotos, por lo que esas zonas se consideran las principales áreas de actividad sísmica. Sin embargo, el mapa actual de las placas no refleja toda la historia geológica. A lo largo de millones de años, algunas placas se hundieron bajo otras mediante la subducción, mientras que otras pasaron a formar parte de sistemas tectónicos más grandes, dejando tras de sí huellas estructurales.
Una de estas estructuras está relacionada con la antigua placa Fénix, cuyos restos se encuentran en la zona de la península Antártica. Los investigadores descubrieron que los epicentros de los terremotos coincidían con la ubicación de una antigua falla transformante. Este tipo de fallas se forma donde sectores de la corteza oceánica se desplazan en distintas direcciones y se deslizan unos junto a otros. Cuando este movimiento cesa, quedan en su lugar zonas de fractura oceánicas. Tradicionalmente se las consideraba tectónicamente inactivas, pero un nuevo estudio pone en duda la simplicidad de esta clasificación.
Para reconstruir la estructura de la zona, el equipo combinó datos sísmicos con información geofísica del fondo marino. En particular, los científicos utilizaron perfiles de reflexión sísmica: las ondas penetran en el subsuelo, se reflejan en las capas geológicas y regresan, lo que permite estudiar las estructuras subterráneas. Este método permitió comparar los terremotos con las características de una antigua zona de falla. Los datos obtenidos indican que las deformaciones persisten precisamente allí, aunque la estructura se formó en el pasado y no se consideraba un límite activo entre placas.
Por qué una antigua falla puede volver a concentrar tensión
Los investigadores proponen dos factores que podrían explicar la renovada importancia de una antigua falla. El primero es su geometría heredada: las características de la forma de la estructura pueden acumular tensión en determinados lugares. El segundo es la interacción actual entre la placa Scotia y la placa Antártica. Las fuerzas que transmiten pueden influir también en zonas más alejadas. Así, una antigua grieta, que se formó en otras condiciones, queda incorporada al sistema de tensiones actual, aunque no sea un límite activo entre placas.
Los autores también encontraron indicios de que materiales volcánicos pueden penetrar en la roca a través de estructuras debilitadas. Además, consideran que la antigua grieta actúa ahora como una gran zona de cizalla dentro de la parte de la placa de Phoenix que sigue hundiéndose lentamente bajo las islas Shetland del Sur. Estas conclusiones describen el posible papel de una estructura antigua en el movimiento actual de la corteza. No significan que el estudio haya establecido todos los detalles de los procesos en curso ni determinado el momento exacto de futuros terremotos.
Una conclusión importante del estudio es la idea de la «memoria» geológica de la corteza terrestre. Un cambio en la configuración tectónica no borra automáticamente las fallas y las zonas débiles que se formaron con anterioridad. Estas pueden influir en la distribución de las deformaciones incluso después de que haya cesado el movimiento original. En la región del estrecho de Drake, esta idea ayuda a explicar la relación entre los grandes terremotos y una zona antigua. Sin embargo, la antigüedad de una fractura, por sí sola, no indica si volverá a activarse: también importan las tensiones actuales, la orientación y las propiedades mecánicas de la estructura.
Qué cambia este descubrimiento en la evaluación del peligro sísmico
Los modelos de peligro sísmico suelen prestar especial atención a los límites de placas activos, ya que allí se producen con frecuencia terremotos fuertes. Sin embargo, también pueden producirse eventos dentro de una placa; estos temblores se denominan intraplaca. El estudio de la región del estrecho de Drake muestra que una antigua zona de fallas oceánicas puede intervenir en terremotos fuertes, aunque ya no funcione como límite activo entre placas. Por eso, al analizar los riesgos sísmicos, es importante no limitarse a los límites actuales.
El significado práctico del resultado es la necesidad de tener más en cuenta el legado geológico de la corteza oceánica al evaluar dónde puede acumularse y liberarse la energía sísmica. Sin embargo, el estudio no afirma que todas las fracturas antiguas sean peligrosas. La posibilidad de que vuelvan a activarse depende de una combinación de factores, como el estado actual de esfuerzos, la orientación de la falla y las propiedades de las rocas. Los resultados amplían la comprensión de la posible ubicación de las fuentes sísmicas, pero no justifican extrapolar las conclusiones sobre una zona concreta a cualquier estructura antigua.
El trabajo tampoco permite determinar cuándo se producirá el próximo terremoto en la zona del estrecho de Drake. Los autores subrayan que la reactivación depende de los esfuerzos actuales y de las características de cada estructura, y no proponen un pronóstico con fecha. Tampoco está claro hasta qué punto actúa un mecanismo similar en otras regiones: los datos presentados corresponden a la zona estudiada cerca de la Antártida. La conclusión general fiable es más modesta, pero importante: el pasado tectónico puede seguir influyendo en el comportamiento de la corteza incluso después de que desaparezca el antiguo límite entre placas.
Fuente: UNIAN
