Due terremoti vicino all’Antartide hanno rivelato l’attività di un’antica faglia

• Nel 2025, nello Stretto di Drake si sono verificati terremoti di magnitudo 7,5 e 7,6, con epicentri distanti 15 km l’uno dall’altro
• I ricercatori hanno collegato le scosse a un’antica zona di faglia, dove continua a concentrarsi la deformazione
• La scoperta migliora la comprensione del rischio sismico, ma non significa che tutte le vecchie faglie siano pericolose né che sia possibile prevedere la prossima scossa

Due forti scosse nello Stretto di Drake

Nella regione dello Stretto di Drake, tra il Sud America e l’Antartide, nel 2025 si sono verificati due potenti terremoti di magnitudo 7,5 e 7,6. I loro epicentri si trovavano a soli 15 chilometri di distanza e tra i due eventi sono trascorsi 49 giorni. Un gruppo internazionale di ricercatori ha stabilito che le scosse hanno interessato un’area caratterizzata da un’antica struttura tettonica, che in precedenza era considerata inattiva. Questo collega i forti terremoti non soltanto ai confini attuali delle placche.

I risultati dello studio sono stati pubblicati il 30 ottobre 2026 sulla rivista Communications Earth & Environment. La ricerca è stata guidata da Emanuele Lodolo dell’Istituto Nazionale di Oceanografia e di Geofisica Sperimentale italiano. Gli autori hanno studiato entrambi i terremoti e confrontato la posizione dei loro epicentri con una struttura geologica sottomarina. La corrispondenza indica la presenza di un’antica faglia trasforme: si è formata in un diverso contesto tettonico, ma, secondo lo studio, in quest’area la deformazione continua a concentrarsi.

La conclusione principale riguarda l’idea che l’arresto del movimento di una placca comporti anche la perdita definitiva di attività delle sue antiche faglie. Lo studio mostra un quadro più complesso: una struttura può cessare di essere il confine tra placche in movimento e conservare comunque una debolezza meccanica. In determinate condizioni, questa debolezza torna a essere rilevante per l’accumulo e il rilascio delle tensioni. Gli autori non sostengono che ogni antica faglia provocherà necessariamente un terremoto; si tratta di una possibilità di cui è necessario tenere conto.

Come un’antica struttura si è conservata nella crosta terrestre

La superficie terrestre è suddivisa in placche tettoniche che si muovono lentamente sul mantello. Ai loro confini, nelle rocce si accumulano tensioni che di tanto in tanto vengono rilasciate sotto forma di terremoti; per questo queste aree sono considerate le principali zone di attività sismica. Tuttavia, l’attuale mappa delle placche non riflette tutta la storia geologica. Nel corso di milioni di anni, alcune placche sono sprofondate sotto altre attraverso la subduzione, mentre altre sono diventate parte di sistemi tettonici più grandi, lasciando dietro di sé tracce strutturali.

Una di queste strutture è legata all’antica placca di Phoenix, i cui resti si trovano nella regione della Penisola Antartica. I ricercatori hanno scoperto che gli epicentri dei terremoti coincidevano con la posizione di una vecchia faglia trasforme. Faglie di questo tipo si formano dove porzioni di crosta oceanica si muovono in direzioni diverse e scorrono l’una accanto all’altra. Quando questo movimento cessa, al suo posto rimangono zone di frattura oceaniche. Tradizionalmente considerate tettonicamente inattive, queste zone sono al centro di un nuovo studio che mette in discussione la semplicità di questa classificazione.

Per ricostruire la struttura della regione, il team ha combinato i dati sismici con informazioni geofisiche sui fondali marini. In particolare, gli scienziati hanno utilizzato profili di sismica a riflessione: le onde penetrano in profondità, si riflettono sugli strati geologici e ritornano in superficie, consentendo di studiare le strutture sotterranee. Questo approccio ha permesso di confrontare i terremoti con le caratteristiche dell’antica zona di faglia. I dati ottenuti indicano che le deformazioni persistono proprio in quel punto, sebbene la struttura si sia formata in passato e non fosse considerata un confine attivo tra placche.

Perché una vecchia faglia può concentrare nuovamente le tensioni

I ricercatori propongono due fattori che potrebbero spiegare il rinnovato ruolo di una vecchia faglia. Il primo è la sua geometria ereditata: le caratteristiche della forma della struttura possono concentrare le tensioni in punti specifici. Il secondo è l’interazione attuale tra la placca Scotia e la placca Antartica. Le forze trasmesse da queste placche possono influenzare anche aree più distanti. Così, un’antica frattura formatasi in condizioni diverse si ritrova integrata nell’attuale sistema di tensioni, pur non essendo un confine attivo tra placche.

Gli autori hanno inoltre rilevato indizi del fatto che materiali vulcanici possano penetrare nella roccia lungo strutture indebolite. Ritengono anche che l’antica frattura funzioni oggi come un’ampia zona di taglio all’interno della porzione della placca di Phoenix che continua a sprofondare lentamente sotto le Isole Shetland Meridionali. Queste conclusioni descrivono il possibile ruolo della vecchia struttura nel movimento attuale della crosta. Non significano che lo studio abbia stabilito tutti i dettagli dei processi in corso né determinato il momento esatto di futuri terremoti.

Un’importante conseguenza dello studio è l’idea di una «memoria» geologica della crosta terrestre. Un cambiamento nella configurazione tettonica non cancella automaticamente le faglie e le zone di debolezza formatesi in precedenza. Queste possono influenzare la distribuzione delle deformazioni anche dopo che il movimento originario si è arrestato. Nell’area dello stretto di Drake, questa idea aiuta a spiegare il legame tra le forti scosse e un’antica zona. Tuttavia, la sola antichità di una frattura non indica se essa verrà riattivata: contano le tensioni attuali, l’orientamento e le proprietà meccaniche della struttura.

Cosa cambia la scoperta nella valutazione del rischio sismico

I modelli di rischio sismico prestano di solito particolare attenzione ai margini attivi delle placche, poiché è lì che si verificano spesso forti terremoti. Tuttavia, gli eventi possono verificarsi anche all’interno di una placca: queste scosse sono definite intraplacca. Lo studio condotto presso lo stretto di Drake mostra che un’antica zona di faglia oceanica può contribuire a forti terremoti, anche se non costituisce più un margine attivo tra placche. Perciò, nell’analisi dei rischi sismici è importante non limitarsi ai soli margini attuali.

Il significato pratico del risultato è la necessità di tenere maggiormente conto dell’eredità geologica della crosta oceanica nel valutare dove l’energia sismica può accumularsi e venire rilasciata. Lo studio, tuttavia, non dichiara pericolose tutte le vecchie fratture. La possibilità che si riattivino dipende da una combinazione di fattori, tra cui lo stato attuale delle tensioni, l’orientamento della faglia e le proprietà delle rocce. I risultati ampliano la comprensione della possibile ubicazione delle sorgenti sismiche, ma non giustificano l’estensione delle conclusioni relative a una specifica area a qualsiasi struttura antica.

Lo studio non consente inoltre di stabilire quando si verificherà il prossimo terremoto nell’area dello stretto di Drake. Gli autori sottolineano che la riattivazione dipende dalle tensioni attuali e dalle caratteristiche della singola struttura, e non propongono una previsione temporale. Resta anche da chiarire quanto sia diffuso un meccanismo simile in altre regioni: i dati presentati riguardano l’area studiata nei pressi dell’Antartide. La conclusione generale affidabile è più circoscritta, ma importante: il passato tettonico può continuare a influenzare il comportamento della crosta anche dopo la scomparsa del precedente confine tra placche.

Fonte: UNIAN