Les impacts des débris de Perseverance ont révélé des propriétés du sol martien
- Deux ballasts en tungstène et des fragments de la première étape sont tombés sur Mars en 2021.
- Cinq cratères ont été formés, découverts par les caméras MRO.
- L'évaluation de la cohésion du sol est d'environ 7 kPa, deux fois moins que les modèles précédents.
Les chutes imprévues d'éléments de vaisseaux spatiaux deviennent souvent une source de nouvelles données scientifiques. C'est également le cas du rover Perseverance : lors de son entrée dans l'atmosphère de Mars en août 2021, deux ballasts en tungstène pesant chacun 77 kg ont été largués par le module de descente, et plus tard, des débris de la première étape pesant environ 540 kg sont tombés sur la surface.
Les objets sont entrés dans l'atmosphère à une vitesse d'environ 4,7 km/s sous un angle faible – environ 10°. Leur trajectoire a conduit à la formation de cinq cratères clairement distincts dans une zone située à environ 70 km au nord-ouest du cratère Jezero. Sur l'orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ces traces ont été enregistrées par des caméras, et la comparaison avec des images antérieures a confirmé qu'elles sont apparues après l'atterrissage de Perseverance.
Identification des objets d'impact
Les chercheurs ont divisé les cratères en deux groupes. Deux d'entre eux, désignés CBMD‑c et CBMD‑e, correspondent à des sphères en tungstène, car leur diamètre et leur forme correspondent aux traces attendues de sphères métalliques. Les trois cratères restants se sont formés après la chute de fragments de la première étape de la fusée, bien que la répartition exacte des impacts entre les débris individuels reste encore indéterminée.
Le principal avantage de ce bombardement « aléatoire » est la connaissance des masses des corps d'impact. Cela permet de préciser les modèles de formation des cratères d'impact, qui avaient été adaptés aux conditions martiennes sur la base d'analogues terrestres, mais sans paramètres précis des objets tombants.
À l'aide de la modélisation tridimensionnelle des processus d'impact et de l'analyse des images obtenues, les scientifiques ont évalué la cohésion du sol martien dans la zone d'impact. La valeur obtenue – environ 7 kPa – indique un matériau ressemblant à du sable lâche, capable de s'écouler entre les doigts. Cette estimation est cohérente avec les données du module d'atterrissage InSight, mais se révèle environ deux fois inférieure à ce que prédisaient les modèles précédents.
Il convient de noter que l'angle d'entrée faible (≈10°) peut introduire une erreur significative dans les calculs, car à cet angle, la distribution de l'énergie d'impact diffère de celle d'une entrée plus verticale, caractéristique de la plupart des impacts de météorites naturels.
Les auteurs de l'étude estiment qu'une telle approche peut être utilisée dans de futures missions, transformant les chutes inévitables de certains éléments de la construction en expériences scientifiques utiles. Il est également souligné qu'il est nécessaire d'exercer un contrôle strict et d'évaluer les risques, afin que de telles « expériences » ne se transforment pas en une intervention injustifiée dans les processus naturels des planètes.
Source : 3DNews
