Deux séismes près de l’Antarctique révèlent l’activité d’une ancienne faille
- En 2025, des séismes de magnitude 7,5 et 7,6 se sont produits dans le passage de Drake, avec des épicentres distants de 15 km
- Les chercheurs ont établi un lien entre ces secousses et une ancienne zone de faille où les déformations continuent de se concentrer
- Cette découverte affine la compréhension du risque sismique, mais ne signifie pas que toutes les anciennes failles sont dangereuses ni qu’il est possible de prédire la prochaine secousse
Deux fortes secousses dans le passage de Drake
Dans la région du passage de Drake, entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique, deux puissants séismes de magnitude 7,5 et 7,6 se sont produits en 2025. Leurs épicentres n’étaient distants que de 15 kilomètres, et 49 jours se sont écoulés entre les deux événements. Un groupe international de chercheurs a établi que les secousses avaient eu lieu dans une zone associée à une ancienne structure tectonique, auparavant considérée comme inactive. Cela relie les séismes puissants non seulement aux limites actuelles des plaques.
Les résultats de l’étude ont été publiés le 30 octobre 2026 dans la revue Communications Earth & Environment. Les travaux ont été dirigés par Emanuele Lodolo, de l’Institut national italien d’océanographie et de géophysique expérimentale. Les auteurs ont étudié les deux séismes et comparé l’emplacement de leurs épicentres à une structure géologique sous-marine. Cette coïncidence indique la présence d’une ancienne faille transformante : elle s’est formée dans un contexte tectonique différent, mais, selon l’étude, les déformations continuent de se concentrer dans cette zone.
La principale conclusion concerne l’idée selon laquelle l’arrêt du mouvement d’une plaque entraîne aussi la perte définitive de l’activité de ses anciennes failles. L’étude révèle une situation plus complexe : une structure peut cesser de constituer une limite entre des plaques en mouvement tout en conservant une faiblesse mécanique. Dans certaines conditions, cette faiblesse redevient importante pour l’accumulation et la libération des contraintes. Les auteurs n’affirment pas que toute faille ancienne provoquera nécessairement un séisme ; ils évoquent une possibilité dont il faut tenir compte.
Comment une structure ancienne s’est maintenue dans la croûte terrestre
La surface de la Terre est divisée en plaques tectoniques qui se déplacent lentement sur le manteau. Aux limites de ces plaques, les roches accumulent des contraintes qui se libèrent de temps à autre sous forme de séismes. Ces zones sont donc considérées comme les principaux secteurs d’activité sismique. Toutefois, la carte actuelle des plaques ne reflète pas toute l’histoire géologique. Au fil des millions d’années, certaines plaques se sont enfoncées sous d’autres par subduction, tandis que d’autres se sont intégrées à des systèmes tectoniques plus vastes, laissant derrière elles des traces structurelles.
L’une de ces structures est liée à l’ancienne plaque Phénix, dont les vestiges se trouvent dans la région de la péninsule Antarctique. Les chercheurs ont découvert que les épicentres des séismes coïncidaient avec l’emplacement d’une ancienne faille transformante. Ce type de faille apparaît là où des portions de la croûte océanique se déplacent dans des directions différentes et glissent l’une contre l’autre. Lorsque ce mouvement cesse, des zones de fracture océaniques subsistent. Elles étaient traditionnellement considérées comme tectoniquement inactives, mais une nouvelle étude remet en question la simplicité de cette classification.
Pour reconstituer la structure de la région, l’équipe a combiné des données sismiques avec des informations géophysiques sur les fonds marins. Les scientifiques ont notamment utilisé des profils de sismique réflexion : les ondes pénètrent en profondeur, se réfléchissent sur les couches géologiques et remontent à la surface, ce qui permet d’étudier les structures souterraines. Cette approche a permis de mettre en relation les séismes avec les caractéristiques de l’ancienne zone de fracture. Les données obtenues indiquent que des déformations persistent précisément à cet endroit, alors même que la structure s’est formée dans le passé et n’était pas considérée comme une limite de plaques active.
Pourquoi une ancienne faille peut de nouveau concentrer les contraintes
Les chercheurs avancent deux facteurs susceptibles d’expliquer pourquoi une ancienne faille joue à nouveau un rôle. Le premier est sa géométrie héritée : la forme de la structure peut concentrer les contraintes en certains endroits. Le second est l’interaction actuelle entre la plaque Scotia et la plaque Antarctique. Les forces qu’elles transmettent peuvent également influencer des zones plus éloignées. Ainsi, une ancienne fracture apparue dans des conditions différentes se retrouve intégrée au système de contraintes actuel, bien qu’elle ne constitue pas une frontière active entre plaques.
Les auteurs ont également découvert des indices montrant que des matériaux volcaniques peuvent pénétrer dans la roche par des structures affaiblies. Ils estiment en outre que l’ancienne fracture agit désormais comme une vaste zone de cisaillement au sein de la partie de la plaque Phoenix qui continue de s’enfoncer lentement sous les îles Shetland du Sud. Ces conclusions décrivent le rôle possible d’une ancienne structure dans les mouvements actuels de la croûte. Elles ne signifient pas que l’étude a établi tous les détails des processus en cours ni déterminé le moment précis de futurs séismes.
Une implication importante de ces travaux est la notion de « mémoire » géologique de la croûte terrestre. Une modification de la configuration tectonique n’efface pas automatiquement les failles et les zones de faiblesse apparues auparavant. Elles peuvent continuer à influencer la répartition des déformations même après l’arrêt du mouvement initial. Dans la région du détroit de Drake, cette idée aide à expliquer le lien entre les fortes secousses et une ancienne zone. Mais l’ancienneté d’une fracture ne permet pas, à elle seule, de savoir si elle sera réactivée : les contraintes actuelles, l’orientation et les propriétés mécaniques de la structure sont également importantes.
Ce que cette découverte change dans l’évaluation du risque sismique
Les modèles d’évaluation du risque sismique accordent généralement une attention particulière aux limites actives des plaques, car de forts séismes s’y produisent souvent. Toutefois, des événements peuvent aussi survenir à l’intérieur d’une plaque — on parle alors de séismes intraplaques. Les travaux menés dans la région du détroit de Drake montrent qu’une ancienne zone de faille océanique peut contribuer à de forts séismes, même si elle ne constitue plus une limite active entre les plaques. Il est donc important, dans l’analyse des risques sismiques, de ne pas se limiter aux seules limites actuelles.
La portée pratique de ce résultat est qu’il faut mieux prendre en compte l’héritage géologique de la croûte océanique pour évaluer où l’énergie sismique peut s’accumuler et se libérer. L’étude n’affirme toutefois pas que toutes les anciennes fractures sont dangereuses. Leur éventuelle réactivation dépend d’une combinaison de facteurs, notamment de l’état actuel des contraintes, de l’orientation de la faille et des propriétés des roches. Ces résultats élargissent notre compréhension de l’emplacement possible des sources sismiques, mais ne justifient pas d’extrapoler les conclusions concernant une zone donnée à toute structure ancienne.
L’étude ne permet pas non plus de déterminer quand se produira le prochain séisme dans la région du passage de Drake. Les auteurs soulignent que la réactivation dépend des contraintes actuelles et des caractéristiques de la structure concernée ; ils ne proposent pas de prévision calendaire. On ignore également dans quelle mesure ce mécanisme s’applique à d’autres régions : les données présentées concernent la zone étudiée près de l’Antarctique. La conclusion générale la plus fiable est plus modeste, mais importante : le passé tectonique peut continuer d’influencer le comportement de la croûte même après la disparition de l’ancienne limite entre les plaques.
Source : UNIAN
