Zwei Erdbeben nahe der Antarktis zeigten die Aktivität einer uralten Störung
- 2025 ereigneten sich an der Drake-Passage Erdbeben der Magnituden 7,5 und 7,6, deren Epizentren nur 15 km voneinander entfernt lagen
- Forschende brachten die Erschütterungen mit einer alten Störungszone in Verbindung, in der sich weiterhin Deformationen konzentrieren
- Die Entdeckung präzisiert das Verständnis der seismischen Gefährdung, bedeutet aber weder, dass alle alten Störungen gefährlich sind, noch, dass sich das nächste Beben vorhersagen lässt
Zwei starke Erdbeben an der Drake-Passage
In der Region der Drake-Passage zwischen Südamerika und der Antarktis ereigneten sich 2025 zwei starke Erdbeben der Magnituden 7,5 und 7,6. Ihre Epizentren lagen nur 15 Kilometer voneinander entfernt, und zwischen den Ereignissen lagen 49 Tage. Ein internationales Forschungsteam stellte fest, dass die Beben in einem Bereich einer alten tektonischen Struktur auftraten, die zuvor als inaktiv galt. Damit werden starke Erdbeben nicht nur mit heutigen Plattengrenzen in Verbindung gebracht.
Die Ergebnisse der Studie wurden am 30. Oktober 2026 in der Zeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlicht. Geleitet wurde die Studie von Emanuele Lodolo vom Italienischen Nationalen Institut für Ozeanographie und Experimentelle Geophysik. Die Autorinnen und Autoren untersuchten beide Erdbeben und verglichen die Lage ihrer Epizentren mit einer unterseeischen geologischen Struktur. Die Übereinstimmung deutet auf eine alte Transformstörung hin: Sie entstand unter anderen tektonischen Bedingungen, doch den Ergebnissen der Studie zufolge konzentrieren sich in dieser Zone bis heute Deformationen.
Die zentrale Schlussfolgerung betrifft die Annahme, dass mit dem Ende der Bewegung einer Platte auch die Aktivität ihrer alten Verwerfungen endgültig erlischt. Die Studie zeichnet ein komplexeres Bild: Eine Struktur kann aufhören, die Grenze zwischen sich bewegenden Platten zu bilden, und dennoch mechanisch schwach bleiben. Unter bestimmten Bedingungen wird diese Schwäche für die Ansammlung und Freisetzung von Spannungen erneut bedeutsam. Die Autoren behaupten nicht, dass jede uralte Verwerfung zwangsläufig ein Erdbeben auslöst; es geht um eine Möglichkeit, die berücksichtigt werden muss.
Wie sich eine alte Struktur in der Erdkruste erhalten hat
Die Erdoberfläche ist in tektonische Platten unterteilt, die sich langsam über den Erdmantel bewegen. An ihren Grenzen bauen sich in den Gesteinen Spannungen auf, die von Zeit zu Zeit in Form von Erdbeben freigesetzt werden. Deshalb gelten diese Bereiche als die wichtigsten Zonen seismischer Aktivität. Die heutige Karte der Platten gibt jedoch nicht die gesamte geologische Geschichte wieder. Im Laufe von Millionen Jahren tauchten manche Platten im Zuge der Subduktion unter andere ab, während andere Teil größerer tektonischer Systeme wurden und dabei strukturelle Spuren hinterließen.
Eine dieser Strukturen hängt mit der alten Phoenix-Platte zusammen, deren Überreste sich in der Region der Antarktischen Halbinsel befinden. Die Forschenden stellten fest, dass die Epizentren der Erdbeben mit dem Verlauf einer alten Transformstörung übereinstimmten. Solche Störungen entstehen dort, wo sich Abschnitte der ozeanischen Kruste in unterschiedliche Richtungen bewegen und aneinander vorbeigleiten. Wenn diese Bewegung zum Stillstand kommt, bleiben ozeanische Bruchzonen zurück. Traditionell galten sie als tektonisch inaktiv, doch eine neue Studie stellt die Einfachheit dieser Einordnung infrage.
Um den Aufbau der Region zu rekonstruieren, kombinierte das Team seismische Daten mit geophysikalischen Informationen über den Meeresboden. Insbesondere nutzten die Forschenden seismische Reflexionsprofile: Wellen dringen in die Tiefe vor, werden an geologischen Schichten reflektiert und kehren zurück, wodurch sich unterirdische Strukturen untersuchen lassen. Dieser Ansatz ermöglichte es, die Erdbeben mit den Merkmalen der alten Bruchzone in Beziehung zu setzen. Die gewonnenen Daten deuten darauf hin, dass die Deformationen genau dort fortbestehen, obwohl die Struktur in der Vergangenheit entstanden ist und nicht als aktive Plattengrenze galt.
Warum eine alte Störungszone erneut Spannungen konzentrieren kann
Die Forschenden schlagen zwei Faktoren vor, die erklären könnten, warum eine alte Störungszone erneut Bedeutung erlangt. Der erste ist ihre geerbte Geometrie: Die Form der Struktur kann Spannungen an bestimmten Stellen konzentrieren. Der zweite ist die heutige Wechselwirkung zwischen der Scotia-Platte und der Antarktischen Platte. Die von ihnen übertragenen Kräfte können auch weiter entfernte Bereiche beeinflussen. So wird ein uralter Riss, der unter anderen Bedingungen entstanden ist, Teil des heutigen Spannungssystems, obwohl er keine aktive Plattengrenze darstellt.
Die Autorinnen und Autoren fanden außerdem Hinweise darauf, dass vulkanisches Material entlang geschwächter Strukturen in das Gestein eindringen kann. Zudem gehen sie davon aus, dass der uralte Riss nun als große Scherzone innerhalb jenes Teils der Phoenixplatte wirkt, der sich weiterhin langsam unter die Südlichen Shetlandinseln schiebt. Diese Schlussfolgerungen beschreiben eine mögliche Rolle der alten Struktur für die heutige Bewegung der Erdkruste. Sie bedeuten nicht, dass die Studie alle Einzelheiten der ablaufenden Prozesse ermittelt oder den genauen Zeitpunkt künftiger Erdbeben bestimmt hat.
Eine wichtige Erkenntnis der Studie ist die Vorstellung eines geologischen „Gedächtnisses“ der Erdkruste. Eine Veränderung des tektonischen Gefüges löscht zuvor entstandene Verwerfungen und Schwächezonen nicht automatisch aus. Sie können die Verteilung von Deformationen auch noch beeinflussen, nachdem die ursprüngliche Bewegung zum Stillstand gekommen ist. Im Gebiet der Drake-Passage hilft diese Idee, den Zusammenhang zwischen starken Erschütterungen und einer alten Zone zu erklären. Das Alter eines Risses allein sagt jedoch nicht aus, ob er erneut aktiviert wird: Entscheidend sind die heutigen Spannungen, die Ausrichtung und die mechanischen Eigenschaften der Struktur.
Was die Entdeckung für die Bewertung der Erdbebengefahr bedeutet
Modelle zur Erdbebengefahr richten ihr besonderes Augenmerk in der Regel auf aktive Plattengrenzen, da es dort häufig zu starken Erdbeben kommt. Ereignisse können jedoch auch innerhalb einer Platte auftreten – solche Erschütterungen werden als intraplatten Erdbeben bezeichnet. Die Studie zur Drake-Passage zeigt, dass eine alte ozeanische Verwerfungszone an starken Erdbeben beteiligt sein kann, selbst wenn sie nicht mehr als aktive Grenze zwischen Platten dient. Deshalb ist es bei der Analyse seismischer Risiken wichtig, sich nicht nur auf die heutigen Plattengrenzen zu beschränken.
Die praktische Bedeutung des Ergebnisses liegt darin, dass das geologische Erbe der ozeanischen Kruste bei der Einschätzung genauer berücksichtigt werden muss, wo sich seismische Energie ansammeln und freigesetzt werden kann. Die Studie erklärt jedoch nicht alle alten Risse für gefährlich. Ob sie erneut aktiv werden können, hängt vom Zusammenspiel mehrerer Faktoren ab, darunter der aktuelle Spannungszustand, die Ausrichtung der Störung und die Eigenschaften des Gesteins. Die Ergebnisse erweitern das Verständnis dafür, wo sich seismische Quellen befinden könnten, bieten aber keine Grundlage dafür, Schlussfolgerungen zu einem bestimmten Gebiet auf jede alte Struktur zu übertragen.
Die Arbeit erlaubt auch keine Aussage darüber, wann sich das nächste Erdbeben in der Drake-Passage ereignen wird. Die Autoren betonen, dass eine Reaktivierung von den aktuellen Spannungen und den Eigenschaften der jeweiligen Struktur abhängt, und stellen keine zeitliche Prognose auf. Unklar bleibt zudem, wie weit verbreitet dieser Mechanismus in anderen Regionen ist: Die vorgelegten Daten beziehen sich auf das untersuchte Gebiet vor der Antarktis. Die verlässliche allgemeine Schlussfolgerung ist bescheidener, aber wichtig: Die tektonische Vergangenheit kann das Verhalten der Kruste auch dann noch beeinflussen, wenn die frühere Plattengrenze verschwunden ist.
Quelle: UNIAN
