Studie: Das alte Europa war ein Mosaik aus Wäldern und offenen Landschaften

Kurz gesagt

• Über mehr als 20 Millionen Jahre hinweg waren die Landschaften Europas ein Mosaik aus Bäumen, offenen Flächen und Grasland – und kein geschlossener Wald.
• Die Forschenden verglichen Pollen, Pflanzenreste, Holzkohle, Fossilien, chemische Spuren und alte DNA.
• Die Autorinnen und Autoren warnen, dass ein Schwerpunkt auf dichten Wäldern in Programmen zur Wiederherstellung der Natur die historische Vielfalt der Lebensräume möglicherweise nicht berücksichtigt.

Was die Rekonstruktion der alten Landschaften Europas zeigte

Das Bild eines prähistorischen Europas als durchgehender Wald mit dicht geschlossenen Kronen, unter denen kaum Licht hindurchdringt, könnte falsch sein. Eine neue Studie von Forschenden unter der Leitung der Universität Aarhus zeichnet ein anderes Bild des Kontinents: Bäume standen neben offenen Flächen, grasbewachsenen Lichtungen und blühenden Wiesen. Eine solche Landschaft war keine seltene Ausnahme – vielmehr war laut der Studie gerade die Kombination verschiedener Lebensraumtypen lange Zeit charakteristisch für Europa.

Die Autorinnen und Autoren kamen zu dem Schluss, dass eine wechselnde Mosaiklandschaft aus Wäldern und offenen Flächen Europa mehr als 20 Millionen Jahre lang prägte. Das bedeutet nicht, dass es keine Bäume gab oder alle Regionen gleich aussahen: Gemeint ist ein Nebeneinander von Gehölzen, Sträuchern und Gräsern sowie Flächen mit unterschiedlich dichtem Bewuchs. Die Studie stellt die Vorstellung infrage, ein durchgehender dichter Wald sei der übliche ursprüngliche Zustand der europäischen Natur vor den umfassenden Eingriffen des Menschen gewesen.

Die Arbeit wurde in der Zeitschrift Biological Conservation veröffentlicht und betrachtet den Zeitraum vom Miozän bis zur vorindustriellen Zeit. Das Miozän begann vor etwa 23 Millionen Jahren, daher reicht der zeitliche Rahmen der Studie deutlich weiter zurück als der vieler früherer Arbeiten, die sich auf die jüngere Vergangenheit konzentrierten. Den Autoren zufolge wurden dichte, dunkle Wälder, wie sie heute in vielen Teilen Europas verbreitet sind, erst vor vergleichsweise kurzer Zeit in der ökologischen Geschichte des Kontinents zur Norm.

Wie die Forschenden die Vergangenheit untersuchten

Um die Vergangenheit zu rekonstruieren, trug das Team umfangreiche paläoökologische Daten zusammen. Die Paläoökologie untersucht alte Ökosysteme anhand erhaltener natürlicher Zeugnisse, etwa Fossilien und Ablagerungen. Die Forschenden analysierten fossilen Pollen und größere Pflanzenreste sowie Holzkohle, die von uralten Naturbränden übrig geblieben war. Jedes dieser Materialien liefert einen eigenen Hinweis auf die Vegetation, doch für sich allein muss es nicht unbedingt das Gesamtbild offenbaren.

Zu diesen Belegen kamen chemische Spuren in den Zähnen und Knochen pflanzenfressender Tiere sowie Fossilien von Insekten und Säugetieren hinzu. Das Team untersuchte auch alte ökologische DNA, die aus Sedimenten gewonnen wurde: genetisches Material, das Organismen in ihrer Umwelt hinterlassen haben. Der Vergleich verschiedener unabhängiger Quellen ermöglichte es den Forschenden, nicht nur die Zusammensetzung der Vegetation einzuschätzen, sondern auch nachzuverfolgen, wie sich Ökosysteme veränderten und welchen Einfluss Tiere auf sie hatten.

Der Erstautor der Studie, der ECONOVO-Doktorand Szymon Czyżewski, erklärte, dass jeder Datentyp einen anderen Aspekt der Vergangenheit beleuchtet. Die Zusammenführung der Daten habe es ihnen seinen Worten zufolge ermöglicht, sicherer zwischen dichten Wäldern, offenen Graslandschaften und Übergangsformen zu unterscheiden und die Veränderungen vom Miozän bis zur vorindustriellen Zeit nachzuverfolgen. Dieser Ansatz ist wichtig, um Schlussfolgerungen über langfristige Veränderungen zu ziehen: Frühere Studien, die nur eine einzige Rekonstruktionsmethode nutzten, verfügten über eine weniger vielfältige Beleglage.

Pflanzenfresser als Gestalter von Lebensraummosaiken

Das Gesamtbild, das die Forschenden erkannten, lässt sich nicht auf eine einzige, unveränderliche Landschaft reduzieren. Im untersuchten Zeitraum veränderte sich das Zusammenspiel von Bäumen, Bereichen ohne dichte Vegetationsdecke und blühenden Pflanzen, doch die mosaikartige Struktur blieb erhalten. Die Autorinnen und Autoren fanden sie nicht nur bei einem bestimmten Wetter- oder Klimatyp: Solche Landschaften gab es sowohl unter gemäßigten Bedingungen, vergleichbar mit denen, die heute in vielen Teilen Europas herrschen, als auch in wärmeren oder kälteren Perioden.

Sonnige, offene Flächen boten Lebensraum für Arten, die unter einem dichten Kronendach nur schwer überleben können. In der Beschreibung der Studie wird festgehalten, dass Vögel und Schmetterlinge in solchen Lebensräumen gediehen und Wiesen und Lichtungen Kräutern und Wildblumen Raum boten. Zugleich boten die bewaldeten Bereiche weiterhin Lebensraum für an den Wald gebundene Organismen. Die Schlussfolgerung der Studie ist daher kein Aufruf, Wälder durch Wiesen zu ersetzen, sondern der Hinweis darauf, dass die Vielfalt der Lebensbedingungen selbst ein wichtiges Merkmal der alten europäischen Ökosysteme war.

Große pflanzenfressende Tiere nahmen in diesem Bild eine besondere Rolle ein. Im alten Europa lebten Elefanten, Nashörner, Auerochsen und Bisons; indem sie sich von Pflanzen ernährten und beim Umherziehen den Boden aufwühlten, trugen sie dazu bei, manche Flächen offenzuhalten. Wo Bäume und Sträucher nicht den gesamten Raum einnahmen, konnten Gräser, Wildblumen und andere Pflanzen gedeihen. So trug das Zusammenspiel von Tieren und Vegetation dazu bei, mehrere Lebensraumtypen gleichzeitig zu erhalten.

Was die Erkenntnisse für die Wiederherstellung der Natur bedeuten

Diese Wirkung ist auch wichtig, um zu verstehen, worin sich alte Ökosysteme von heutigen unterscheiden. Den Autoren zufolge fehlen im heutigen Europa viele der großen wildlebenden Pflanzenfresser, die einst die Landschaft prägten; außerdem sind traditionelle Weidepraktiken zurückgegangen. Die Studie macht damit deutlich, dass nicht nur Klima und Bäume, sondern auch Tiere eine Rolle dabei spielen, offene Flächen zu erhalten. Der vorliegende Text erläutert jedoch nicht, welche konkreten Arten oder Bewirtschaftungsmethoden heute eingesetzt werden sollten.

Die Autoren bringen die Ergebnisse mit einer Neubewertung des sogenannten Paradigmas des geschlossenen Waldes in Verbindung – der Vorstellung, dass die europäische Natur vor der Rodung durch den Menschen nahezu durchgehend von Baumkronen bedeckt war. Aus dieser Perspektive wird Renaturierung oft als Rückkehr der Bäume auf offene Flächen oder als Aufforstung von Gebieten verstanden, in denen es keinen Wald mehr gibt. Die neuen Daten stellen die Allgemeingültigkeit dieses Modells infrage: Es berücksichtigt möglicherweise nicht, dass sich europäische Arten sowohl unter offenen Bedingungen als auch in Wäldern entwickelten.

Der leitende Autor, der Professor an der Universität Aarhus Jens-Christian Svenning, argumentiert, dass aktuelle Wiederherstellungsprogramme, die ausschließlich auf dichte Wälder ausgerichtet sind, der Biodiversität schaden und von den historischen Ökosystemtypen abweichen könnten, in denen sich die europäischen Arten entwickelt haben. Als Beispiel nennt er Dänemark, wo seiner Aussage nach nur die Pflanzung dichter Wälder subventioniert wird. Die praktische Schlussfolgerung der Studie lautet, unterschiedliche Lebensräume zu berücksichtigen, statt eine Zunahme der Waldfläche als einziges Maß für die Wiederherstellung anzusehen. Wie künftige Programme genau aussehen sollten, legt die Arbeit nicht fest.

Quelle: ScienceDaily